Des scientifiques ont reconstitué de la musique grecque antique et vous pouvez l’écouter

En 1932, le musicologue Wilfrid Perrett rapporta à un public de la Royal Musical Association de Londres les paroles d’un professeur de grec anonyme aux tendances musicales : « Personne n’a jamais fait de la musique grecque ancienne, et personne ne le fera jamais. 

En effet, la musique grecque antique a longtemps posé une grosse énigme. Pourtant, la musique était omniprésente dans la Grèce classique, et dans la plupart de la poésie d’environ 750 av. Les textes littéraires fournissent des détails abondants et très spécifiques sur les notes, les gammes, les effets et les instruments utilisés. La lyre était un instrument commun, avec les populaires aulos , deux tuyaux à double anche joués simultanément par un seul interprète de manière à sonner comme deux puissants hautbois joués en concert.

Malgré cette richesse d’informations, le sens et le son de la musique grecque antique se sont révélés incroyablement insaisissables. En effet, les termes et notions trouvés dans les sources anciennes – mode, enharmonique, diesis, etc. – sont compliqués et peu familiers. Et bien que la musique notée existe et puisse être interprétée de manière fiable, elle est rare et fragmentaire. Ce qui pouvait être reconstruit dans la pratique a souvent semblé assez étrange et peu attrayant – de sorte que la musique grecque ancienne avait été considérée par beaucoup comme un art perdu.

Mais les développements récents ont renversé de manière passionnante cette sombre évaluation. Un projet d’enquête sur la musique grecque ancienne sur lequel je travaille depuis 2013 a généré des informations étonnantes sur la façon dont les Grecs anciens faisaient de la musique. 

Mes recherches ont même conduit à une performance – et j’espère que, dans le futur, nous verrons beaucoup d’autres reconstructions de ce type.

Nouvelles approches

La situation a changé en grande partie parce qu’au cours des dernières années, des auloi très bien conservés ont été reconstruits par des techniciens experts tels que Robin Howell et des chercheurs associés au projet européen d’archéologie musicale. Joués par des joueurs de cornemuse hautement qualifiés tels que Barnaby Brown et Callum Armstrong, ils fournissent un guide fidèle de la gamme de hauteurs de la musique ancienne, ainsi que des hauteurs, des timbres et des accords des instruments.

Au centre de la chanson ancienne se trouvaient des rythmes de la musique grecque ancienne qui peuvent être dérivés des mètres de la poésie. Celles-ci étaient strictement basées sur les durées des syllabes des mots, qui créent des modèles d’éléments longs et courts. Bien qu’il n’y ait pas d’indications de tempo pour les chansons anciennes, il est souvent clair si un mètre doit être chanté rapidement ou lentement (jusqu’à l’invention des chronomètres mécaniques, le tempo n’était de toute façon pas fixe et devait varier d’une représentation à l’autre). Définir un tempo approprié est essentiel pour que la musique sonne bien.

Qu’en est-il des airs – la mélodie et l’harmonie ? 

C’est ce que la plupart des gens veulent dire lorsqu’ils prétendent que la « musique » grecque antique est perdue. Des milliers de mots sur la théorie de la mélodie et de l’harmonie survivent dans les écrits d’auteurs anciens tels que Platon, Aristote, Aristoxenus, Ptolemy et Aristides Quintilianus ; et quelques partitions fragmentaires avec notation musicale ancienne sont apparues pour la première fois à Florence à la fin du XVIe siècle. Mais cette partition n’a donné aucune idée réelle des richesses mélodiques et harmoniques que nous apprenons des sources littéraires. 

D’autres documents avec des notations anciennes sur papyrus ou sur pierre ont été mis au jour par depuis 1581, et il existe maintenant environ 60 fragments. Soigneusement compilés, transcrits et interprétés par des spécialistes tels que Martin West et Egert Pöhlmann , ils nous donnent une meilleure chance de comprendre comment la musique sonnait.

Musique grecque ancienne jouée

Le premier document musical substantiel, trouvé en 1892, conserve une partie d’un chœur de l’Oreste du tragédien athénien Euripide de 408 av. Il a longtemps posé des problèmes d’interprétation, principalement en raison de son utilisation d’intervalles de quart de ton, qui ont semblé suggérer une sensibilité mélodique étrangère. La musique occidentale fonctionne avec des tons entiers et des demi-tons ; tout intervalle plus petit sonne à nos oreilles comme si une note était jouée ou chantée faux.

Mais mes analyses du fragment d’Oreste, publiées plus tôt cette année, ont conduit à des aperçus saisissants. Tout d’abord, j’ai démontré que les éléments de la partition indiquent clairement la peinture de mots – l’imitation du sens des mots par la forme de la ligne mélodique. On retrouve une cadence descendante réglée sur le mot « lamentation », et un grand saut d’intervalle vers le haut accompagnant le mot « saute vers le haut ».

Deuxièmement, j’ai montré que si les quarts de ton fonctionnaient comme des « notes de passage », la composition était en fait tonale (centrée sur une hauteur à laquelle la mélodie revient régulièrement). Cela ne devrait pas être très surprenant, car une telle tonalité existe dans tous les documents de musique ancienne des siècles suivants, y compris les paeans delphiques à grande échelle conservés sur pierre.

Avec ces prémisses en vue, j’ai reconstruit en 2016 la musique du papyrus d’Oreste pour une réalisation chorale avec accompagnement aulos, en fixant un tempo rapide comme indiqué par le mètre et le contenu des paroles du chœur. Ce chœur d’Oreste a été interprété par un chœur et un joueur d’aulos à l’Ashmolean Museum d’Oxford, en juillet 2017, avec d’autres partitions anciennes reconstituées.

En attendant, une conclusion passionnante peut être tirée. On dit souvent que la tradition occidentale de la musique classique commence avec le plain-chant grégorien du IXe siècle après JC. Mais la reconstruction et l’interprétation de la musique grecque ont démontré que la musique grecque ancienne devait être reconnue comme la racine de la tradition musicale européenne .

Armand D’Angour , professeur agrégé de lettres classiques, Université d’Oxford

Cet article a été initialement publié sur The Conversation . Lire l’ article d’origine .