Laurent tourelle
En 79 de notre ère, plusieurs milliers de vies ont instantanément changé lorsque l’éruption du Vésuve a enseveli la ville de Pompéi sous environ 7 mètres de cendres et de débris. Plus de 2 000 personnes ont péri dans la catastrophe, dont beaucoup à l’intérieur de leurs maisons. Et pour la première fois, les chercheurs ont pu séquencer entièrement l’ADN d’une victime. Grâce à leur travail, nous avons encore plus d’informations sur les personnes qui vivaient à Pompéi.
Une étude publiée dans Nature détaille comment l’équipe a cherché à analyser l’ADN de deux personnes dont les restes ont été retrouvés dans la Casa del Fabbro , qui a été fouillée en 1914. Les corps appartenaient à un homme à la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine et à une femme de 50 ans. Ils ont été découverts allongés dans leur salle à manger – ou triclinium – sur les restes d’une chaise longue.
Le fait qu’ils savouraient très probablement un repas lorsque la catastrophe a commencé n’est pas inhabituel. En effet, les auteurs de l’étude affirment que « plus de la moitié des individus retrouvés à Pompéi sont morts à l’intérieur de leurs maisons, indiquant une méconnaissance collective de la possibilité d’une éruption volcanique ou que le risque a été minimisé en raison des tremblements de terre relativement fréquents dans la région ».
En extrayant l’ADN de l’os pétreux à la base des crânes, ils ont pu découvrir le sexe, l’âge et la taille des victimes. L’homme mesurait environ 1,60 m , tandis que la femme mesurait environ 1,50m . Bien qu’il n’ait pas été possible d’obtenir des informations complètes à partir de l’ADN de la femme en raison de lacunes dans les séquences, ils ont pu séquencer l’intégralité du génome de l’homme.
Auparavant, seuls de courts brins d’ADN mitochondrial provenant de restes humains et animaux avaient été séquencés à Pompéi.
Alors qu’ont-ils appris ?
Tout d’abord, ils ont vu que sa génétique était similaire à celle des individus modernes vivant dans le centre de l’Italie, ainsi qu’à ceux vivant à l’époque impériale romaine. Fait intéressant, ils ont également noté un groupe de gènes communs aux individus vivant en Sardaigne, mais non présents chez ceux vivant en Italie continentale à l’époque. Cela suggère qu’il pourrait y avoir plus de diversité génétique dans la péninsule italienne qu’on ne le pensait à l’origine. Leurs conclusions ont également noté que l’homme était également atteint de tuberculose vertébrale, une maladie courante à l’époque.
Toutes ces informations sont utiles pour reconstituer le puzzle de la vie en Italie sous l’Empire romain. Et cela donne aux chercheurs l’espoir qu’il y a encore plus d’ADN qui pourrait être examiné. Les cendres volcaniques qui ont enterré Pompéi sont très utiles pour protéger l’ADN fragile de son principal ennemi, l’oxygène, il est donc possible qu’un séquençage plus complet d’autres victimes soit imminent.
Pour l’équipe, la chance de travailler sur un site aussi historique était un honneur.
« Participer à une étude comme celle-ci était un grand privilège, Pompéi est un contexte unique à tous points de vue, l’anthropologique permet d’étudier une communauté humaine impliquée dans une catastrophe naturelle », a déclaré Gabriele Scorrano, professeur adjoint de géogénétique à l’Université de Copenhague et auteur principal de l’étude.
« Pompéi est l’un des sites archéologiques les plus uniques et les plus remarquables de la planète, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous en savons tant sur le monde classique. Pouvoir travailler et contribuer à l’enrichissement des connaissances sur cet endroit unique est incroyable.
