Les guerrières meurtrières du XIXe siècle qui ont inspiré le film : The Woman King

Les Agojie ont éventré et décapité leurs ennemis, mais leur histoire est plus complexe qu’une bande de guerrières dures à cuire.

Des images épiques de The Woman King montrent une puissante Viola Davis dans un film qui l’a déjà fait exploser au box-office avec un premier film dépassant les 19 millions de dollars . Alors que le film s’est inspiré de l’histoire vraie de l’Agojie, une unité entièrement féminine de guerrières qui a protégé le royaume africain du Dahomey dans les années 1800, il s’avère déjà être un hommage approprié à une force de combat historique et formidable.

L’histoire du Royaume du Dahomey s’étend sur 300 ans (1600 à 1904) et c’est ici en Afrique de l’Ouest, dans ce qui est maintenant connu sous le nom de République du Bénin , que le roi Ghezo (ou Gezo) a régné de 1818 à 1858 à la suite d’un coup d’État de son frère, Adandozan. Pendant le règne de Ghezo, il était protégé par les courageuses et habiles femmes Agojie, connues par les Européens comme les « Amazones » du Dahomey.

Dans les classiques, les « Amazones » ont été utilisées comme terme pour décrire les femmes guerrières du monde entier et sont souvent associées à des pratiques telles que la reproduction avec des hommes comme moyen de constituer une plus grande armée de femmes, castrant ou tuant parfois toute progéniture mâle. 

Ces mythes étaient plus probablement une exagération, explique Robin Law, auteur des «Amazones» du Dahomey , qui décrit peut-être plus précisément la peur historique des hommes face au pouvoir potentiel des femmes.

Le roi Ghezo, qui figure dans The Woman King , est, selon certains témoignages, crédité de la formation de l’Agojie bien qu’il existe des preuves qu’une sorte de force féminine était présente dans le royaume avant sa nomination. Quelles que soient leurs origines, sous le règne de Ghezo, les Agojie étaient passées de chasseuses et garde royale à armée courageuse qui s’est battue jusqu’à la mort pour protéger leur royaume.

Cette distinction leur a permis d’accéder à l’enceinte du palais après la tombée de la nuit, écrit Mike Dash pour le magazine Smithsonian , ce que les hommes du Dahomey n’étaient pas autorisés à faire. Ici, elles ont eu accès à l’alcool, au tabac et aux esclaves, et étaient libres de parcourir les terres avec un sonneur de cloche qui disait aux hommes du Dahomey de s’écarter de leur chemin.

Les rôles dans le royaume du Dahomey étaient systématiquement attribués à des homologues masculins et féminins, a expliqué le chercheur Agojie et conseiller historique sur The Woman King , le professeur Leonard Wantchekon, au Guardian . « Ce qui est unique, c’est que les normes sociales au Dahomey étaient très inclusives du genre. Les filles jouaient avec les garçons et participaient à toute activité dans laquelle les garçons étaient impliqués, à savoir l’agriculture et le commerce, les activités culturelles. Il y a toujours eu un sens aigu des normes de genre équitables et de la représentation des femmes au gouvernement.

Au-delà du Dahomey, les Agojie étaient l’exemple le plus célèbre d ‘«Amazones» dans l’Afrique précoloniale et ont inspiré à l’époque moderne des films tels que The Woman King et Black Panther de Ryan Coogler , qui dépeignent les femmes comme occupant de nombreuses positions sociétales en tant que reines, mères, conseils, membres et guerrières. 

En réalité, le rôle multiforme des femmes Agojie a grandi à mesure que le palais du Dahomey évoluait, écrit l’historienne de l’architecture Lynn Ellsworth Larsen dans son chapitre intitulé Wives and Warriors , publié dans The Routledge Companion to Black Women’s Cultural Histories  (2021). Comme elle l’a découvert, démêler la dynamique de genre du Royaume du Dahomey n’est pas une simple affaire.

On pense que les Agojie ont d’abord été recrutées parmi les épouses du roi (dont il pourrait avoir eu des milliers vivant dans les murs du palais) et, plus tard, des captifs. Cela en soi semblerait être une contre-preuve du penchant supposé des Amazones pour procréer et tuer des bébés, car leur mariage officiel avec le roi signifiait que si elles n’étaient pas impliquées avec lui, elles étaient effectivement célibataires (un mode de vie qui – selon Amélie Degbelo, auteur des Amazones du Dahomey  [1645 – 1900] , comme le mentionne Law – était parfois encouragé par la pratique de la clitoridectomie).

« Alors que les femmes royales historiques du Dahomey avaient une influence politique et spirituelle importante, la question demeure : étaient-elles finalement des partisanes d’un système patriarcal ? » a soulevé Larsen, qui d’une part soutient que les Agojie existaient encore jusqu’à la règle patriarcale d’un roi auquel elles étaient soumises. Là encore, le roi régnait avec son kpodjito, ou compagnon de règne, qui, bien qu’il ne soit pas aussi présent, aurait été tout aussi influent dans la société du Dahomey. Comme l’a souligné à juste titre Larsen, « Dans nos suppositions sur les femmes du Dahomey, nous devons également nous garder d’imposer une version occidentale et contemporaine du féminisme à une autre culture, à une autre époque et à un autre lieu. »

Alors que les Agojie n’étaient pas les seules femmes guerrières à avoir existé sous le règne de Ghezo, certains pensent qu’elles sont uniques dans la mesure où elles ont combattu et défendu, perdant parfois des milliers de personnes au combat. Le renversement violent du trône par son frère pourrait expliquer en partie le désir du roi d’avoir un groupe de guerrières très uni, car il aurait craint les turbulences et la trahison parmi ses sujets.

Au fil du temps, les Agojie sont devenus plus redoutés (parmi les Européens, du moins) que leurs homologues masculins, comme l’a démontré le capitaine Duncan des Life Guards (le régiment supérieur de l’armée britannique) qui a déclaré: «L’apparence de l’Agojie est plus martiale que celle des hommes, en campagne je préférerais les femmes de ce pays comme soldats aux hommes. Après tout ce que j’ai vu en Afrique, il me semble que le roi du Dahomey possède une armée supérieure à toute autre à l’ouest du Grand Sahara.

Les Agojie étaient créditées d’un meilleur objectif, a expliqué Law, car ils tiraient leurs mousquets de leur épaule (plutôt que de la taille, comme les hommes) et pouvaient recharger et tirer leur arme en moins de 30 secondes alors qu’il en fallait environ 50 à leurs homologues masculins. Cependant , malgré leur efficacité sur les hommes au combat, l’association du combat avec la masculinité a été confirmée même par les Agojie elles-mêmes.

Dans un rapport des années 1920, dit Law, l’ex-Amazon Tata Aj ache se souvient qu’on lui a dit « Tu es un homme » après avoir tué et éventré son premier ennemi. Cela s’est même étendu jusqu’à considérer la faiblesse comme un trait féminin, après avoir chanté leur victoire sur Atakpame avec les mots : 

Nous avons marché contre les Atahpahms comme et contre des hommes, 
Nous sommes venues et avons trouvé des femmes.

Leur transition de l’enrôlement au guerrier a été le résultat d’un entraînement exténuant qui leur a appris à se battre, à tuer sans hésitation, aux techniques de survie et à la tolérance à la douleur. Leurs méthodes de mise à mort comprenaient l’éventration et la décapitation, les têtes de leurs ennemis étant parfois conservées comme trophées.

Leur férocité et leur efficacité leur ont valu la reconnaissance du monde entier en tant que guerrières d’élite, mais cela prendra fin lorsque le royaume du Dahomey tomba dans le viseur des Européens se précipitant vers l’Afrique. C’était un site d’un intérêt particulier avec un accès à de nombreuses villes côtières, et bien que la France ait conclu plusieurs accords pour transformer des endroits spécifiques en protectorats français, les négociations sont rapidement devenues hostiles. Finalement, les Français ont lancé une prise de contrôle militaire dirigée par le général Alfred-Amédée Dodds en 1892, l’Agojie tombant apparemment en novembre de la même année.

Alors que les Agojie sont connues pour leur férocité, comme le montre la bande-annonce de The Woman King , la réalisatrice américaine Gina Prince-Bythewood espère dévoiler ces femmes dans leur complexité. En tant que femmes qui ont vu l’autonomisation à travers leurs compétences et leur position, elles ont également subi des pertes par ces mêmes traits, et on devrait se souvenir de tout ce qu’elles ont enduré et survécu.

« Nous ne voulions pas les montrer comme une seule chose – des femmes guerrières qui ont tué », a déclaré Prince-Bythewood à Vanity Fair . « Elles ont aussi ri, aimé et pleuré. Nous voulions montrer leur pleine humanité, pas seulement la partie qui aurait l’air bien dans une bande-annonce.

Vous pouvez voir le film The Woman King au cinéma actuellement.