Laurent tourelle
Le télescope spatial James Webb (JWST) continue de nous offrir des vues extraordinaires sur les planètes de notre système solaire. Dans la foulée d’ incroyables photographies de Jupiter , JWST vient de publier l’image la plus claire de Neptune que nous ayons vue en 30 ans ; nous pouvons voir à la fois la planète glacée et ses anneaux. Depuis que Voyager 2 est devenu le premier vaisseau spatial à observer Neptune lors d’un survol en 1989, nous n’avons pas eu une vue aussi clair et précise de cette planète.
Neptune, la dernière planète du système solaire car Pluton est maintenant considérée comme une planète naine – est située 30 fois plus loin du Soleil que la Terre. La planète est si éloignée de la Terre que c’est la seule planète du système solaire qui a été découverte en utilisant une équation mathématique plutôt qu’une observation directe. Il y a tellement d’inconnues à propos de Neptune, ce qui rend les images de JWST d’autant plus impressionnantes.
Dans les représentations, Neptune est généralement de couleur bleue. Cela est dû aux images prises par Hubble et Voyager 2 en lumière visible. La teinte bleue de ces images est due à l’absorption de la lumière rouge par l’atmosphère riche en méthane de la planète. Cependant, les photos de Webb ont été prises avec sa caméra proche infrarouge (NIRCam), et ici, la planète est beaucoup plus claire en apparence. Les traînées et les taches lumineuses sur la planète sont des nuages de glace de méthane, qui réfléchissent la lumière du soleil avant qu’elle ne soit absorbée par le gaz méthane.
L’une des caractéristiques les plus remarquables des images est les anneaux de Neptune.
Alors que la plupart des dessins de Neptune ne montrent pas d’anneaux, ces photos confirment les découvertes antérieures. Le premier anneau de Neptune a été découvert en 1968, mais ce n’est qu’au survol de Voyager 2 que les scientifiques ont pu confirmer la présence de plusieurs anneaux. Maintenant, trois décennies plus tard, les photos de JWST montrent clairement les anneaux de la planète et ses faibles bandes de poussière.
« Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge », a déclaré Heidi Hammel, experte du système Neptune et scientifique pour Webb, dans un communiqué publié par la NASA.
Sur Twitter, Hammel n’a pas pu contenir son enthousiasme face aux photos. « Je ne vais pas mentir. J’ai pleuré quand j’ai vu LES PREMIÈRES IMAGES DE JWST DE NEPTUNE ! ‘OMG – REGARDEZ LES ANNEAUX’ criais-je, faisant regarder mes enfants, ma mère, même mes chats. Plus de 20 ans de préparation et JWST nous offre ce cadeau », a-t-elle écrit .
Comme si cela ne suffisait pas, les photographies nous donnent également un aperçu de sept des 14 lunes connues de Neptune.
Dans le coin supérieur gauche d’une image, la lune Triton brille si fort qu’elle pourrait être confondue avec une étoile. Ses pointes de diffraction sont une signature des images JWST. Cette lune, recouverte d’une couche d’azote gelée, éclipse Neptune sur cette photo car le méthane assombrit la planète dans le proche infrarouge.
Des études supplémentaires sur Neptune et Triton sont prévues pour l’année à venir, nous pouvons donc nous attendre à des images encore plus incroyables à venir.
Non seulement nous pouvons voir ses anneaux et nombre de ses lunes, mais une vue reculée montre une galaxie spirale à proximité.
