Laurent tourelle
Le contrôle du feu est considéré comme l’une des progrès déterminants de l’humanité, mais son existence est également l’une des choses qui, à notre connaissance, est distinctive de la Terre.
Dans la mythologie grecque, Prométhée a subi des tourments épouvantables pour avoir volé le feu aux dieux. Il est donc légèrement ironique que ces dieux, ou du moins les planètes identifiées à leurs homologues romains, n’aient en fait aucun feu. Cela s’applique aussi à Apollo. Alors que le Soleil est souvent qualifié de ardent, le processus de fusion qui fournit sa chaleur est quelque chose de très différent.
Ce ne sont que des milliards d’années de vie sur Terre qui ont rendu le feu possible, et si l’une des planètes que nous trouvons autour d’autres étoiles supporte le feu, ce serait un très gros indice qu’elles ont aussi de la vie.
Le feu nécessite généralement la présence d’oxygène.
Bien que l’oxygène soit le troisième élément le plus abondant dans l’univers, il se lie si facilement aux autres éléments et on le trouve rarement sous la forme moléculaire qui rend le feu possible. Quelques autres gaz ont été trouvés qui peuvent brûler des matériaux particuliers, mais ceux-ci sont généralement rares et considérablement moins susceptibles que l’oxygène de se trouver à l’extérieur d’un laboratoire de chimie.
Ni l’oxygène ni ces alternatives ne sont présents ailleurs dans le système solaire aux concentrations nécessaires à la combustion. En effet, il n’y a aucune preuve de feu dans les archives fossiles avant la période de l’Ordovicien moyen. Bien qu’il y ait eu de l’oxygène dans l’atmosphère depuis le grand événement d’oxydation près de deux milliards d’années auparavant, la concentration était trop faible pour permettre au feu de prospérer.
Si toute vie sur Terre disparaissait soudainement, l’oxygène de l’atmosphère terrestre réagirait progressivement avec les roches jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement. Dans l’état actuel des choses, des carburants limités sont disponibles pour les personnes vivant à haute altitude, car beaucoup ne brûlent pas car l’oxygène se raréfie. Montez assez haut et rien ne brûle du tout.
Bien que la présence soutenue d’oxygène soit considérée comme un signe probable de vie, ce n’est pas une preuve certaine en soi, c’est pourquoi les astronomes recherchent des combinaisons de gaz comme biosignatures. Avec autant d’oxygène lié à la surface des planètes, il est possible que certains processus chimiques puissent provoquer sa libération, mais il est encore peu probable que cela fournisse l’abondance nécessaire pour le feu.
De plus, le feu a également besoin de combustible (et de chaleur). Il y a un modèle important dans ce que nous brûlons : le bois des arbres, le charbon des forêts anciennes et le pétrole qui était autrefois de simples organismes. La plupart des substances capables de subir le processus d’oxydation rapide qui produit des flammes sont également des produits de la vie.
Le méthane et l’hydrogène brûlent tous les deux et peuvent exister sans vie – ils constituent respectivement la plupart des lacs de Jupiter et de Titan . Cependant, la combinaison de l’un ou de l’autre avec de l’oxygène serait considérée comme une bien meilleure indication des formes de vie qui modifient l’atmosphère que l’oxygène seul.
Certains phénomènes peuvent ressembler suffisamment à du feu pour tromper nos yeux, même au-delà de la fusion dans les étoiles. Les volcans en éruption peuvent produire des «fontaines de feu», qui, selon Astronomy.com, se produisent probablement sur la lune Io de Jupiter. Les forces de marée appliquées par Jupiter et les lunes extérieures ont fait fondre l’intérieur d’Io, rendant les éruptions presque constantes. Cependant, les fontaines à feu ne sont pas de véritables feux, mais plutôt du magma pulvérisé à travers un évent.
Il y aura probablement toujours des moyens plus simples de tester la présence de vie sur de nouveaux mondes, mais le feu pourrait fonctionner à la rigueur – tant que vous pouvez le distinguer des choses qui se ressemblent.
