Laurent tourelle
Ce ne sont peut-être que de minuscules points, mais ces planètes géantes sont en fait cinq à dix fois plus massives que Jupiter et si jeunes qu’elles sont encore très très chaudes.
HR8799 est l’un des rares systèmes stellaires dont les planètes ont été imagées directement et nous le faisons depuis assez longtemps pour faire une vidéo de leurs orbites.
À première vue, la vidéo ci-dessous pourrait être confondue avec l’effort d’un amateur pour filmer Jupiter et les mouvements de ses plus grandes lunes. Cependant, la minuterie et la barre d’échelle révèlent que l’obscurité au centre obscurcit une étoile à 133 années-lumière, et chacun des points mobiles représente une géante gazeuse plus grande que Jupiter elle-même, filmée sur une période de 12 ans.
La grande majorité des planètes que nous connaissons en dehors du système solaire (exoplanètes) n’ont jamais été vues directement.
Nous les connaissons par les mouvements que leur gravité induit dans l’étoile qu’elles orbitent, et parfois par l’assombrissement qu’elles produisent dans l’étoile lorsqu’elles traversent sa face.
Même les planètes suffisamment grandes et proches pour que nous puissions les voir avec les télescopes existants sont généralement noyées par la lumière de leur étoile. Le JWST a un peu changé cette situation , et les télescopes à venir nous permettront de voir encore plus d’exoplanètes directement.
Le système HR8799 fait exception, ainsi que le plus célèbre Beta Pictoris . Non seulement il est relativement proche selon les normes galactiques, mais le système est si jeune que les planètes n’ont pas perdu la majeure partie de leur chaleur de formation.
Au lieu de briller uniquement avec de la lumière réfléchie, elles émettent toujours la leur, bien que principalement dans l’infrarouge. Le fait qu’elles soient énormes et que certaines orbitent à des distances supérieures à Neptune aide également.
L’étoile HR8799 n’a que 30 millions d’années, et ses planètes sont encore plus jeunes. À 1,5 masse solaire, elle ne vivra pas aussi longtemps que le Soleil, mais elle n’a vécu qu’environ 1 % de sa durée de vie. Ces faits ont attiré l’attention des astronomes et en 2008, HR8799 est devenu le premier système dont nous avons directement des images des planètes. Le Dr Jason Wang de l’Université Northwestern l’observe depuis qu’il utilise l’observatoire Keck sur le Mauna Kea, à Hawaï, au moins une fois par an.
Maintenant, Wang a assemblé les images de ces observations dans une vidéo. Nous avons la chance d’avoir une vue à vol d’oiseau du système HR8799, nous obtenons donc une version plus complète des orbites des planètes que celle des lunes de Jupiter, que nous voyons presque de côté.
« Il est généralement difficile de voir des planètes en orbite », a déclaré Wang dans un communiqué .
« Par exemple, il n’est pas évident que Jupiter ou Mars gravitent autour de notre soleil parce que nous vivons dans le même système et n’avons pas de vue de haut en bas. Les événements astronomiques se produisent trop rapidement ou trop lentement pour être capturés dans un film. Mais cette vidéo montre des planètes se déplaçant à l’échelle humaine. J’espère que cela permettra aux gens de profiter de quelque chose de merveilleux.
« Il n’y a rien à gagner scientifiquement à regarder les systèmes en orbite dans une vidéo en accéléré », a ajouté Wang. « Mais cela aide les autres à apprécier ce que nous étudions »,
Même des planètes aussi grandes et jeunes que celles de HR8799 ne sont pas automatiquement visibles. Wang a dû utiliser un coronographe pour masquer la lumière de l’étoile et une optique adaptative pour palier au flou causé par l’atmosphère terrestre afin de nous permettre de repérer les planètes.
Même alors, un traitement vidéo a été nécessaire pour comprendre les mouvements.
