Laurent tourelle
Fernanda, 2019. Crédit image : Galapagos Conservancy
Fernanda ramène les membres connus de l’espèce à seulement deux individus vus à 113 ans d’intervalle.
Les seuls membres connus de l’espèce de tortue géante des Galapagos Chelonoidis phantasticus ont été trouvés à 113 ans d’intervalle. En 1906, un mâle solitaire a été trouvé errant autour de l’île de Fernandina, mais ce serait la dernière découverte scientifique de l’espèce jusqu’en 2019, lorsque les chercheurs sont tombés sur un deuxième spécimen solitaire : une femelle de 50 ans surnommée Fernanda, qui semble être reine de son île.
La découverte surprise double le nombre de membres connus de C. phantasticus de un à deux, mais elle a également déconcerté les biologistes de l’évolution, car bien que leurs génomes se soient avérés très similaires (le mâle siège maintenant à la California Academy of Science), ils semblent très différents. La carapace de Fernanda était relativement petite et lisse par rapport à celle du mâle.
La découverte de Fernanda est rapportée dans un article publié dans Communications Biology avec le titre : La tortue géante des Galapagos Chelonoidis phantasticus n’est pas éteinte .
« La découverte d’un spécimen vivant donne de l’espoir et ouvre également de nouvelles questions car de nombreux mystères demeurent », a déclaré l’auteur principal Adalgisa Caccone, chercheur principal et maître de conférences au Département d’écologie et de biologie évolutive de Yale dans un communiqué .
« Y a-t-il plus de tortues sur Fernandina qui peuvent être ramenées en captivité pour démarrer un programme d’élevage ? Comment les tortues ont-elles colonisé Fernandina ? Et quelle est leur relation évolutive avec les autres tortues géantes des Galapagos ? »
On pensait que C. phantasticus avait disparu en raison de l’activité volcanique sur l’île éloignée de Fernandina, considérée comme la plus inaccessible des îles Galapagos. Après environ 25 éruptions volcaniques au cours des 200 dernières années, et avec peu de place pour se nourrir ou s’échapper, on s’attendait à ce que ce soit un territoire hostile pour une espèce lente comme C. phantasticus , et pourtant Fernanda y a vécu pendant un demi-siècle.
« L’île est l’une des plus récentes de l’archipel des Galapagos, et parce qu’elle est jeune – géologiquement parlant – elle est toujours très active en termes d’éruptions volcaniques », a déclaré Caccone à IFLScience.
« Ce que cela a fait, c’est créer constamment de nouveaux champs de lave qui sont très difficiles à traverser. Même pour les humains, explorer l’endroit correctement est vraiment difficile, mais pour les tortues, cela a créé des parcelles isolées d’habitats, et elles ne peuvent pas aller d’un endroit à un autre facilement. »
Malgré leurs génomes similaires, les chercheurs ont repéré quelques différences dans l’ADN mitochondrial (c’est-à-dire le code génétique de « la centrale électrique de la cellule ») qui est hérité de la mère. Il se pourrait donc que certaines de leurs différences soient dues au fait que Fernanda est en fait un hybride créé à partir de deux espèces de tortues des Galapagos, par exemple : un mâle C. phantasticus et une femelle C. nigra .
Cette dernière est maintenant éteinte et provient d’une autre île, mais il est possible qu’elle ait pu passer des vacances à Fernandina (grâce aux humains qui ont déplacé les tortues) assez longtemps pour s’accoupler et laisser son ADN mitochondrial aux générations futures. Les auteurs sont impatients d’établir qui est la vraie tortue C. phantasticus , et si Fernanda est en effet un hybride, mais cela nécessite plus de tortues.
Cependant, une autre raison de leurs différences pourrait être due au fait que la vie sur l’île de Fernandina est difficile.
« Elle est petite. Elle est maintenant en bonne santé et vivante, mais c’est une petite adulte, c’est pourquoi morphologiquement, elle est très différente du spécimen mâle que nous avons au musée », a déclaré Caccone. « Cela a probablement à voir avec un retard de croissance parce que la nourriture n’est pas disponible. Cet animal a été isolé dans une parcelle de végétation, et cela a probablement eu un impact sur sa croissance. »
Malgré les périodes agitées à Fernandina, les excréments de tortues sur l’île suggèrent qu’il pourrait bien y avoir d’autres géants des Galapagos à trouver. Ainsi, le parc national des Galapagos et Galapagos Conservancy prévoient de se lancer dans une chasse aux tortues géantes (non violente) dans l’espoir de retrouver certains des parents de Fernanda et peut-être même de préserver l’espèce.
Cependant, Caccone craint que la recherche d’individus en âge de procréer ne représente que la moitié de la bataille. « Le problème de conservation que nous avons est que si nous trouvons plus d’animaux et commençons un programme d’élevage, qu’allons-nous en faire? » dit-elle. « Leur maison n’est plus adaptée. »
