Laurent tourelle
L’origine des eaux du Nil a fasciné les anciens Égyptiens et n’est toujours pas entièrement comprise
Quelle est la source du Nil ? Bien que cela puisse sembler une question simple, l’origine du plus long fleuve de la planète Terre a déconcerté les gens pendant des milliers d’années. Même aujourd’hui, à une époque de satellites prolifiques et de savoir-faire géophysique, l’énigme romantique de la source du Nil n’est toujours pas aussi simple qu’on pourrait le supposer.
La réponse simple est que le Nil a deux sources principales : le Nil bleu d’Éthiopie – qui contribue aux deux tiers de tout le débit du Nil – ainsi que le Nil blanc des Grands Lacs africains et au-delà.
Cependant, si nous reculons de quelques pas dans l’histoire, nous verrons les choses devenir un peu moins tranchées.
Les anciens Romains avaient le proverbe « Nili caput quaerere », qui signifie en latin « rechercher la tête du Nil ». Ce proverbe a été utilisé pour décrire une entreprise folle, luttant pour l’inatteignable ou l’impossible.
Jamais du genre à refuser un défi, les Romains ont en fait tenté de trouver la source du Nil lors d’une mission lancée par l’empereur Néron en 60 à 61 de notre ère. Avec l’aide de guides éthiopiens, un petit groupe de gardes personnels de l’empereur se dirigea vers l’inconnu à travers l’Afrique le long du Nil.
On ne sait pas où ils ont terminé leur enquête, bien qu’il soit dit qu’ils ont atteint un plan d’eau important qu’ils croyaient être la source. Certains disent qu’il s’agissait d’une gorge près de Juba dans l’actuel Soudan du Sud, tandis que d’autres pensent qu’ils ont été plus au sud en Ouganda autour des chutes de Murchison.
Quoi qu’il en soit, ils n’ont finalement pas réussi à résoudre le mystère. Néron est mort par suicide en 68 de notre ère, et il semble que la quête ait été largement balayée de l’ordre du jour après avoir exclu la possibilité d’envahir l’Afrique au-delà de l’Égypte romaine.
Avant les Romains, les anciens Égyptiens tenaient à trouver l’origine du Nil, notamment parce que la civilisation comptait sur ses eaux pour nourrir leur sol et servir de voie de transport.
On pense qu’ils ont retracé le Nil jusqu’à Khartoum au Soudan, expliquant sa source comme étant le Nil Bleu du lac Tana, en Éthiopie. Une expédition ordonnée par le pharaon Ptolémée II Philadelphe, qui a gouverné l’Égypte au 3ème siècle avant notre ère, aurait déterminé que la source du Nil Bleu pourrait provenir des montagnes éthiopiennes.
La réponse du Nil Bleu était sur la bonne voie, mais rien ne prouve que les anciens Égyptiens aient jamais exploré l’autre pièce clé de ce puzzle, le Nil Blanc.
Aujourd’hui, il est largement admis que le Nil a deux sources : le Nil bleu et le Nil blanc, qui se rejoignent dans la capitale soudanaise Khartoum avant de continuer vers le nord en Égypte. Le Nil bleu émerge de l’est dans le lac Tana en Éthiopie, tandis que le Nil blanc apparaît autour du lac Victoria et sort à Jinja, en Ouganda.
C’est pourquoi le lac Victoria, le plus grand lac d’Afrique par sa superficie, est souvent considéré comme la source du Nil. Cependant, même ce point est plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Écrivant dans le magazine Geographical en 2016, le célèbre aventurier Sir Christopher Ondaatje explique que le lac Victoria lui-même est un réservoir alimenté par d’autres rivières.
En 1996, Ondaatje s’est aventuré dans une expédition à travers l’Afrique pour localiser la source du Nil et a découvert que les eaux du lac Victoria se déversaient dans le lac Albert.
Le Nil Blanc ne s’écoule pas directement du lac Albert, mais de la rivière Kagera et de la rivière Semliki, qui proviennent des monts Ruwenzori en République démocratique du Congo. En fin de compte, soutient-il, le Nil Blanc peut être directement retracé jusqu’à la rivière Kagera et la rivière Semliki.
« Les Ruwenzoris sont une source d’eau du Nil aussi importante que le lac Victoria », écrit-il.
Tout compte fait, il est clair que le Nil n’a pas d’origine unique et qu’il est alimenté par un système complexe de rivières et d’autres plans d’eau. Bien que ce soit une idée romantique que la source puisse être localisée sur une carte, la vérité est rarement aussi simple.
