Laurent tourelle
Les ichtyosaures ont commencé à disparaître de nos océans il y a environ 200 millions d’années à la fin du Trias, mais lorsque des parties du globe se sont pliées pour former ce que nous appelons maintenant les Alpes, certains de leurs restes ont été emportés. Les bizarreries de la géologie signifient que les scientifiques ont trouvé des spécimens de reptiles marins préhistoriques à des milliers de mètres au-dessus du niveau de la mer, et un nouvel article démontre qu’il s’agissait de monstres à crocs.
Les ichtyosaures gigantesques n’ont évolué que dans les derniers chapitres du temps de ces reptiles préhistoriques sur Terre, moment auquel certaines espèces sont devenues plus longues qu’une piste de bowling et pesaient plus de 80 tonnes. Cependant, malgré leur taille énorme, les humains ont trouvé peu de restes de ces animaux. « Pourquoi cela reste un grand mystère à ce jour », a déclaré le professeur Dr Martin Sander de l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn dans un communiqué .
Cependant, les restes fossilisés récupérés dans les Alpes pourraient expliquer en partie où ces géants océaniques se sont cachés au cours des 200 derniers millions d’années. Existe-t-il un trésor de fossiles marins sous les glaciers ? Très probablement.
Maintenant, un nouvel article dans le Journal of Vertebrate Paleontology a revisité les restes de trois spécimens collectés entre 1976 et 1990 dans les Alpes suisses, à 2 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, pour voir ce que nous pouvons apprendre de ces fossiles de haute altitude. . Les restes suggèrent que ces ichtyosaures étaient parmi les plus grands animaux à avoir jamais vécu.
La surabondance de vestiges antiques comprend des côtes, des vertèbres et la plus grande dent d’ichtyosaure jamais trouvée.
« Cette dent est énorme selon les normes des ichtyosaures », a déclaré Sander. « Sa racine mesurait 60 millimètres de diamètre – le plus gros spécimen encore dans un crâne complet à ce jour mesurait 20 millimètres et provenait d’un ichtyosaure qui mesurait près de 18 mètres long. »
Cependant, estimer la longueur de l’ichtyosaure à partir des dents seules est un sujet délicat car les espèces des dents les plus grosses ne sont souvent pas les plus grandes.
En effet, les prédateurs marins qui ont besoin de grandes dents utiliseront plus d’énergie pour chasser et sont donc limités dans leur taille corporelle, tandis que les géants peuvent naviguer en ramassant lentement des proies plus petites.
Même s’il s’agissait d’un ichtyosaure de taille modeste, cela aurait été un spectacle effrayant en mer avec les plus grandes dents connues de la science pour ce groupe d’animaux. Parmi les autres découvertes record des Alpes, citons la plus grande vertèbre du tronc d’Europe, qui donne même au Shastasaurus sikkaniensis de 21 mètres de long , le plus grand fossile de reptile marin jamais trouvé, une course pour le podium.
Alors que les auteurs continuent de travailler pour combler le fossé dans notre compréhension de certains des plus grands prédateurs marins de la Terre, ils restent optimistes quant au fait que de nouvelles informations sur la vie et la taille des ichtyosaures sont à notre portée.
« Cela représente un embarras majeur pour la paléontologie que nous en sachions si peu sur ces ichtyosaures géants malgré la taille extraordinaire de leurs fossiles », a déclaré Sander. « Nous espérons relever ce défi et trouver bientôt de nouveaux et meilleurs fossiles. »
