Laurent tourelle
Pendant sa brève carrière, le pionnier postimpressionniste Vincent van Gogh a exploré une grande variété de sujets à travers ses peintures. Son œuvre prolifique témoigne de sa volonté de retravailler et de revisiter divers thèmes, notamment des natures mortes florales, des autoportraits révélateurs et des nocturnes éblouissants. Parmi ceux-ci se trouve Starry Night Over the Rhône, une brillante peinture de paysage réalisée en 1888.
Cette pièce, inspirée du temps que Van Gogh a passé dans le sud de la France, est moins célèbre que la tourbillonnante Nuit étoilée qu’il a créée ultérieurement, mais elle reste néanmoins une partie importante de son portfolio. En plus d’illustrer son approche distincte de la peinture des « effets de nuit », Starry Night Over the Rhône capture un rare moment de calme dans les dernières années tumultueuses de sa vie.
Ces créations témoignent de l’époque où Van Gogh résidait à Arles.
Vincent van Gogh est né aux Pays-Bas en 1853. Bien qu’il ait manifesté un intérêt pour l’art dès son enfance, il a exploré plusieurs carrières avant de prendre la décision sérieuse de se consacrer entièrement à la peinture à l’âge de 27 ans. Ayant connu peu de succès artistique dans son pays natal, il a décidé de rejoindre son frère, Théo, marchand d’art, à Paris en 1886.
Malheureusement, son séjour dans la capitale française s’est avéré tout aussi décevant. Dans une lettre adressée à Théo en 1888, il écrit : « Il me semble presque impossible de travailler à Paris, à moins d’avoir un refuge où trouver la paix d’esprit et la sérénité. Sans cela, on finirait par s’engourdir complètement. » À la recherche de cette « tranquillité d’esprit », Van Gogh s’est alors dirigé vers le sud et a trouvé refuge dans la charmante commune d’Arles.
Vincent van Gogh, « Terrasse de café la nuit », 1888 (Photo : domaine public Wikimedia Commons )
Pendant son séjour à Arles, Van Gogh a développé son style caractéristique, caractérisé par une palette de couleurs vives et un coup de pinceau expressif. Cette approche est de plus en plus évidente dans l’ensemble de son œuvre achevée en 1888, notamment ses séries Chambre à Arles , Café Terrasse la nuit et Nuit étoilée sur le Rhône .
Nuit étoilée sur le Rhône
Vincent van Gogh « Nuit étoilée sur le Rhône », 1888 (Photo : domaine public Wikimedia Commons )
Van Gogh a choisi de peindre Nuit étoilée sur le Rhône depuis les rives du Rhône, un grand fleuve qui traverse l’Europe. Cet endroit s’est avéré être un choix idéal pour l’artiste, car il était de plus en plus fasciné par les effets de lumière, en particulier l’éclairage artificiel des lampes à gaz la nuit. Pour représenter le mouvement des reflets scintillants et énergiques des étoiles, il a utilisé ses coups de pinceau énergiques caractéristiques.
Pourtant, lorsqu’il a peint Nuit étoilée sur le Rhône, ce n’est pas tant le style de ses coups de pinceau qui l’intéressait, mais plutôt la couleur. Dans une lettre adressée à Théo, il explique l’importance qu’il accorde aux nuances tonales : « Le ciel est d’un bleu-vert, l’eau est d’un bleu royal, le sol est mauve. » Il poursuit en décrivant : « La ville est bleue et violette. Les lumières à gaz sont jaunes et les reflets sont d’un doré cuivré descendant jusqu’au vert-bronze. »
Bien que la scène dégage une énergie vibrante, elle reste calme ; seules « deux figurines colorées d’amoureux » sont présentes en premier plan, et malgré les étoiles scintillantes, le ciel crée une atmosphère de sérénité. C’est finalement cette ambiance qui différencie Nuit étoilée sur le Rhône de son homologue plus célèbre, La Nuit étoilée.
L’autre nuit étoilée
Vincent van Gogh, « La nuit étoilée », 1889 (Photo : domaine public Wikimedia Commons )
Van Gogh a créé Nuit étoilée sur le Rhône pendant son séjour à Arles, une période marquée par une détérioration progressive de sa santé mentale. Cependant, cette toile ne révèle pas encore les tourments intérieurs auxquels il était confronté, comme en témoigne la scène sereine explorée dans cette peinture.
Vers la fin de son séjour à Arles, Van Gogh a malheureusement atteint un tournant tragique. Suite à une confrontation chargée d’émotion avec son collègue artiste Paul Gauguin, il s’est mutilé en se coupant une partie de l’oreille. Le lendemain matin, il a été admis à l’hôpital d’Arles, mais en est ressorti quelques jours plus tard. Conscient de la gravité de ses troubles mentaux, il a pris la décision de quitter Arles et de se faire admettre dans un établissement de santé mentale près de Saint-Rémy-de-Provence.
Pendant son séjour à l’asile, Van Gogh a utilisé une pièce supplémentaire comme atelier d’artiste et a produit environ 150 peintures, dont La Nuit étoilée, une œuvre empreinte d’une grande intensité, réalisée à travers la « fenêtre à barreaux de fer » de sa chambre.
Bien que La Nuit étoilée et Nuit étoilée sur le Rhône aient été peintes à quelques mois d’intervalle, elles présentent des similitudes étonnantes tant dans le style que dans le sujet. Cependant, il existe une divergence drastique dans leurs nuances, car la peinture ultérieure exprime pleinement la violence de son esprit tourmenté.
A gauche : détail de « La nuit étoilée sur le Rhône », à droite : détail de « La nuit étoilée »
Le 27 juillet 1890, un peu plus d’un an après avoir terminé La nuit étoilée , Van Gogh se tue dans un champ de blé. Deux jours plus tard, il succombe à ses blessures.
L’héritage de la Nuit étoilée sur le Rhône
Bien que moins célèbre que sa version ultérieure, Nuit étoilée sur le Rhône est toujours considérée comme l’un des chefs-d’œuvre majeurs de Van Gogh. Cette peinture, qui fait partie de la collection permanente du musée d’Orsay, continue de fasciner les spectateurs par son coup de pinceau ensorcelant, sa palette de couleurs éclatantes et son sujet paisible.
Ce qui rend cette œuvre encore plus spéciale, c’est la signification qu’elle revêtait pour Van Gogh. En observant que les nuits à Arles étaient « encore plus colorées que le jour », il devint obsédé par l’idée de reproduire le ciel étoilé du sud de la France. Enfin, avec Nuit étoilée sur le Rhône, l’artiste a pu réaliser brillamment ce rêve.
