Ces sept nouvelles espèces d’insectes feuilles se révèlent être des experts en matière de camouflage cryptique

Les exemples saisissants de camouflage dans le règne animal abondent. Qu’il s’agisse de se dissimuler sur une branche, de se confondre avec des excréments d’oiseaux ou de se faire passer pour un autre élément, la nature nous a gratifiés d’une variété de maîtres du déguisement. Heureusement, une équipe de chercheurs a récemment réussi à repérer les habitants des arbres et à identifier sept nouvelles espèces d’insectes feuilles.

Le remarquable camouflage de ces créatures, qui réussit admirablement à les préserver des prédateurs sauvages, présente un défi singulier pour les taxonomistes, qui se fient généralement grandement à l’apparence physique lorsqu’il s’agit de catégoriser de nouvelles espèces.

« Les individus appartenant à des espèces différentes sont souvent considérés comme faisant partie de la même espèce en se basant sur leur apparence. Certaines des nouvelles espèces n’ont pu être identifiées que grâce à leurs caractéristiques génétiques », a expliqué le Dr Sarah Bank-Aubin, responsable du projet, dans une déclaration.

À titre d’exemple, l’étude a porté sur certains insectes trouvés en Inde et présumés appartenir à une espèce répandue dans toute l’Asie du Sud-Est. Il s’est avéré qu’ils faisaient en réalité partie d’une espèce complètement nouvelle.

« Ce résultat revêt une importance capitale pour la conservation des espèces : si tous les individus venaient à disparaître en Inde, ce ne serait pas seulement un sous-groupe au sein d’une espèce qui serait en déclin, comme on le croyait précédemment.

En fait, c’est une espèce distincte entière qui serait en voie d’extinction. Cela souligne l’importance particulière de préserver l’espèce indienne », a déclaré Bank-Aubin. Elle a mis en évidence que ces recherches vont bien au-delà de la simple amélioration de notre compréhension de ces insectes fascinants.

L’équipe a utilisé des spécimens collectés sur le terrain, ainsi que des archives de musées et de collectionneurs privés, en plus des observations effectuées par des scientifiques citoyens, pour éclairer leurs investigations.

Selon le co-auteur Sven Bradler, la diversité des phasmes et des insectes feuilles, à laquelle s’ajoutent ces nouvelles découvertes, a conservé son caractère captivant tout au long de sa carrière de recherche de plus de 20 ans :

« On compte environ 3 500 espèces répertoriées de phasmes et d’insectes feuilles, et jusqu’à présent, un peu plus de 100 espèces d’insectes feuilles ont été décrites. Bien qu’ils ne constituent qu’une petite fraction de cette famille d’insectes diverse, leur apparence saisissante et inattendue les rend véritablement uniques. »

L’étude a été publiée dans ZooKeys .