Laurent tourelle
La mission lunaire Chandrayaan-3 de l’Inde connaît un double succès, à la fois sur le plan scientifique et technique, grâce à son rover Pragyan qui réussit à analyser la composition de la surface lunaire près du pôle Sud. Les données rapportées se révèlent plus précieuses que celles obtenues lors de missions antérieures, qu’elles soient pilotées par des astronautes ou robotisées, car la zone étudiée est proche des futurs sites de bases potentielles. Cependant, jusqu’à présent, la mission n’a pas pu mettre la main sur le trésor le plus convoité : la glace d’eau.
Un communiqué de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a annoncé que l’instrument de spectroscopie de claquage induit par laser (LIBS) transporté à bord de Chandrayan-3 avait confirmé la présence de soufre. La déclaration indique que c’est le cas ; « Quelque chose qui n’était pas réalisable par les instruments à bord des orbiteurs. »
La technique LIBS fonctionne en exposant les matériaux à des impulsions lumineuses laser intenses, les transformant en plasma. Le spectre électromagnétique de ce plasma peut être analysé pour identifier la composition des éléments. Cette méthode ne permet cependant de révéler que les éléments eux-mêmes, sans détailler les molécules auxquelles ils peuvent être associés.
Parmi les premiers résultats obtenus, outre le soufre, on compte l’aluminium, le calcium, le fer, le chrome, le titane, le manganèse, le silicium et l’oxygène. Jusqu’à présent, aucun échantillon testé n’a montré de présence d’hydrogène, qui est essentiel pour former de l’eau. Cependant, une étude approfondie sur la présence d’hydrogène est en cours, selon le communiqué.
Cette réalisation suit la première mesure des températures aux hautes latitudes lunaires, effectuée par l’atterrisseur Vikram.
Le transport de grandes quantités de matériel vers la Lune reste très coûteux, malgré la baisse des coûts des lancements spatiaux. Par conséquent, la viabilité économique d’une présence à long terme sur la Lune dépendra de notre capacité à obtenir la plupart de nos besoins sur place.
La découverte de la présence d’eau sous forme gelée dans les cratères près des pôles lunaires a été l’un des catalyseurs de la récente course à l’exploration lunaire, après des décennies de désintérêt. C’est ce qui a motivé l’Inde à réaliser son premier alunissage à 69 degrés Sud et a incité la Russie à sa propre tentative malheureuse.
La principale réussite de Chandrayan-3 sera de confirmer la présence de glace, si cela peut être accompli.
Cependant, la détection de tout autre élément signifie potentiellement moins de ressources à transporter, du moins s’ils existent sous une forme qui peut être aisément extraite. Le soufre est particulièrement intéressant, car des recherches suggèrent qu’il pourrait servir à produire du béton, offrant une alternative au ciment Portland, dont les composants sont probablement moins accessibles.
Même si Pragyan ne parvient pas à détecter d’hydrogène dans les matériaux examinés, cela ne remettra pas en cause la perspective de découvrir de la glace lunaire. Plus le rover s’enfonce dans l’ombre des parois du cratère, plus il a de chances de localiser de la glace qui a survécu aux longues journées lunaires chaudes. Cependant, le rover n’a pas encore atteint les emplacements optimaux pour mener cette recherche.
Atteindre ces emplacements privilégiés n’est pas une tâche facile, en particulier pour un rover relativement petit. Malgré cela, le véhicule à six roues a bien performé jusqu’à présent, avec le soutien de la Terre.
« Le 27 août 2023, le Rover a découvert un cratère de 4 mètres de diamètre situé à 3 mètres en avant de son emplacement », a déclaré l’ISRO sur X, anciennement sur Twitter. « Le Rover a reçu l’ordre de revenir sur ses pas. Il se déplace maintenant en toute sécurité sur un nouvel itinéraire. »
