Laurent tourelle
(Photo : Lida Xing )
De retour dans un lointain pays, de nombreux dinosaures pratiquaient la ponte d’œufs. Pendant que les parents protégeaient leurs précieux œufs avec leurs griffes, de tout petits bébés dinosaures avaient la possibilité d’éclore à partir des embryons en cours d’incubation. Cependant, ce processus d’éclosion n’a été que rarement préservé dans les archives fossiles. Les fossiles de dinosaures couvant leurs œufs ou d’embryons complets sont plutôt rares.
Pourtant, en 2021, un incroyable spécimen a été découvert : un embryon de dinosaure parfaitement préservé à l’intérieur d’un œuf fossile, qui était conservé dans un musée chinois, selon un article publié dans iScience.
Ce précieux œuf fossilisé a été retrouvé parmi les collections du Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang, qui l’avait acquis vers l’an 2000. Des investigations ultérieures dans la collection ont permis de reconnaître la valeur de cet œuf, et des recherches plus poussées ont révélé un embryon de dinosaure remarquablement complet et en excellent état de conservation.
L’âge de ce spécimen est estimé à entre 66 et 72 millions d’années. Le professeur Steve Brusatte, auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué :
« Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est l’un des fossiles les plus magnifiques que j’aie jamais vu. Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un oisillon enroulé dans son œuf, ce qui renforce l’idée que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont évolué chez leurs ancêtres dinosaures ».
En fait, la position de cet embryon de dinosaure suggère qu’il était sur le point d’éclore. Il s’agit d’un type de théropode à plumes appelé oviraptorosaure, mesurant environ 26 centimètres de long. Enroulé à l’intérieur de sa coquille, il adoptait une posture appelée « position de repli », similaire à celle que les oiseaux modernes, tels que les poulets, adoptent avant leur naissance.
Selon l’étude, la tête de la créature était orientée vers le bas par rapport à son corps, avec les pieds de chaque côté et le dos enroulé le long de la partie aplatie de l’œuf.
Cette posture, jusqu’alors inconnue chez les dinosaures non aviaires, suggère que les oiseaux modernes pourraient avoir hérité de cette technique de « repli » de leurs ancêtres dinosaures. « Bébé Yingliang », comme cet œuf est communément appelé, marque le début de ce que les chercheurs pourraient bientôt découvrir sur les ancêtres à plumes des oiseaux.
Un embryon de dinosaure complet a été découvert à l’intérieur d’un œuf fossilisé au Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang à Xiamen, en Chine.
