Laurent tourelle
De récentes recherches ont révélé un paysage antique préservé sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, caché depuis au moins 14 millions d’années. Ce paysage est le résultat de l’éclatement du supercontinent Gondwana, et sa préservation indique que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est restée relativement stable pendant de nombreuses ères. Cependant, cette stabilité est maintenant menacée par l’augmentation rapide des températures mondiales.
Les scientifiques ont utilisé des données satellitaires pour repérer des ondulations à la surface de la calotte glaciaire, fournissant des informations sur la topographie sous la glace. En utilisant des techniques de radio-écho, ils ont pu cartographier le paysage sous-jacent sur une superficie de 32 000 kilomètres carrés.
Le professeur Stewart Jamieson, auteur de l’étude, a souligné que les terres sous la calotte glaciaire de l’est de l’Antarctique sont moins connues que la surface de Mars, ce qui pose un problème car ce paysage influence la circulation de la glace en Antarctique et sa réaction aux changements climatiques passés, présents et futurs.
Les données ont révélé trois zones de hauts plateaux sculptés par des rivières, séparés par de profondes vallées en forme de U. Il est probable que ces rivières ont coulé au moment de la fragmentation du supercontinent Gondwana, avant l’apparition des premiers glaciers, qui ont ensuite érodé les vallées à une profondeur d’environ 800 mètres.
Selon les conclusions de l’étude, le paysage ancien découvert sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est une surface terrestre qui n’a pas été soumise à l’érosion causée par la glace. Au lieu de cela, il semble avoir été formé par des rivières avant l’arrivée de la calotte glaciaire.
Cette découverte suggère que cette région a connu peu de changements, même si la calotte glaciaire a pu reculer temporairement lors de périodes plus chaudes par le passé. Cela offre des indications sur la manière dont la calotte glaciaire pourrait réagir aux futurs changements climatiques.
Les chercheurs estiment que ce paysage ancien est resté enfoui sous la glace depuis au moins 14 millions d’années. Bien que des périodes plus chaudes aient été enregistrées il y a environ trois millions d’années, au cours de la période chaude du Piacenzien, les données actuelles suggèrent que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental n’a pas reculé suffisamment pour exposer ce paysage fluvial.
Il est même possible que ce paysage ait pris forme il y a 34 millions d’années, lorsque la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental s’est développée pour la première fois lors de la transition entre l’Éocène et l’Oligocène (EOT), passant des conditions chaudes aux conditions glaciaires. Cependant, il est encore incertain si la calotte glaciaire s’est retirée suffisamment loin à l’intérieur des terres au cours de cette période pour exposer et modifier les trois vallées fluviales, qui se trouvent à environ 350 kilomètres du bord de la calotte glaciaire.
En fin de compte, la survie de ce paysage ancien implique une stabilité à long terme du régime thermique de base, et il est peu probable que la calotte glaciaire se soit retirée aussi profondément à l’intérieur des terres que cet emplacement au cours des 14 derniers millions d’années, même lors des périodes chaudes.
Cependant, les chercheurs avertissent que si les émissions continues de combustibles fossiles conduisent à des conditions atmosphériques similaires à celles qui ont prévalu entre 34 et 14 millions d’années, les conséquences pourraient menacer la stabilité à long terme de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.
L’étude est publiée dans la revue Nature Communications .
