Laurent tourelle
Imaginez-vous en train de vous blottir comme un alvarezsauridé endormi. Il y a environ 71 millions d’années, un petit dinosaure théropode s’est replié pour dormir une dernière fois, laissant derrière lui un fossile bien préservé dans la formation Barun Goyot du désert de Gobi en Mongolie. Ce spécimen, appelé Jaculinykus yaruui, est au cœur de nouvelles recherches suggérant que sa position repliée indique un mode de sommeil similaire à celui des oiseaux modernes.
Le fossile, presque complet et préservé en trois dimensions, expose le squelette de cette nouvelle espèce baptisée Jaculinykus yaruui. Son nom est une combinaison de « Jaculus », un petit dragon de la mythologie grecque, et « onykus », signifiant griffe. La dernière partie, « yaruui », provient du mot mongol « yaruu », qui signifie rapide.
Ainsi, imaginez un petit dragon rapide. Courir peut être épuisant, et selon la posture de ce défunt Jaculinykus yaruui, il semble qu’ils dormaient de manière similaire aux oiseaux modernes.
En tant que membre de la famille des dinosaures Alvarezsauridae, cette nouvelle espèce s’ajoute à un groupe de petits théropodes. Autrefois considérés comme les premiers oiseaux incapables de voler, ils sont maintenant répertoriés en tant que dinosaures Maniraptoran, des dinosaures théropodes non aviaires étroitement liés aux oiseaux.
Le spécimen endormi Jaculinykus yaruui nous révèle que la position de sommeil pourrait être un autre de ces traits communs.
Si nous décomposons le terme « Maniraptora », nous obtenons « mains d’arraché » (raptor) (mani). Cela s’explique par le fait que ces dinosaures étaient caractérisés par leurs longs bras dotés de mains à trois doigts, idéales pour saisir des objets. Il semble que des modifications au niveau du poignet, favorisant l’arrachage, aient peut-être rendu le vol possible, constituant l’un des nombreux traits qu’ils partagent avec les oiseaux.
« Ce spécimen adopte une position de sommeil stéréotypée similaire à celle des oiseaux, avec le cou et la queue arqués, ainsi que les membres postérieurs repliés sous le bassin, ce qui est presque identique à celui observé chez les troodontidés Mei long et Sinornthoides youngi », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Le nouveau taxon, Jaculinykus yaruui gen. et sp., représente le neuvième genre d’alvarezsauridés du bassin de Nemegt, et dévoile non seulement l’anatomie complète des alvarezsauridés, mais fournit également des preuves définitives de l’apparition d’un comportement de type aviaire bien avant les paraviens. »
Les oiseaux modernes adoptent des positions de sommeil dans le but de conserver la chaleur, et étant donné que l’on pense généralement que les théropodes à plumes avaient une température corporelle élevée, il est possible que notre J. yaruui endormi tentait également de se maintenir au chaud. Passe une bonne nuit, petite créature aux mains délicates.
L’étude est publiée dans PLoS ONE .
