Laurent tourelle
Il semble que ce petit être se soit éteint paisiblement pendant son sommeil. Ne vous laissez pas tromper par cette apparence modeste de boule de poils : il s’agit en réalité des restes momifiés et repliés d’un écureuil terrestre arctique vieux de 30 000 ans. Observez attentivement, et vous pourrez distinguer ses minuscules griffes dans un état de conservation remarquable.
La découverte a été récemment dévoilée par le Yukon Beringia Interpretive Centre. Ils ont expliqué que l’écureuil avait été retrouvé dans les profondeurs glaciales du Yukon canadien, près du ruisseau Hester, dans les champs aurifères du Klondike, sur le territoire traditionnel de Trʼondëk Hwëchʼin.
« Il est fascinant de penser que cette petite créature gambadait dans le Yukon il y a des milliers d’années », a déclaré le Yukon Beringia Interpretive Centre dans un message partagé sur les réseaux sociaux.
Avec l’aide du Centre Médical Vétérinaire Alpin, l’écureuil a fait l’objet d’une radiographie révélant un squelette incroyablement préservé, bien que légèrement replié. L’équipe a ajouté que ce spécimen sera bientôt exposé au Centre de Béringie pour que le public puisse l’admirer.
Cela devient vraiment reconnaissable une fois que vous apercevez ces petites mains et ces griffes, suivies d’une petite queue et de petites oreilles », a déclaré Grant Zazula, paléontologue du gouvernement du Yukon, à la CBC.
Images credits: Yukon Beringia Interpretive Centre
« L’étude des os est toujours passionnante, ils sont vraiment fascinants. Mais quand vous observez un animal parfaitement préservé vieux de 30 000 ans, et que vous pouvez discerner son visage, sa peau, ses poils, c’est tellement viscéral. Cela lui redonne tellement de vie », a-t-il ajouté.
Malgré les 30 000 années écoulées, l’animal est resté incroyablement bien conservé car il était enfermé dans le permafrost, agissant comme un réfrigérateur naturel qui a préservé parfaitement ses tissus.
Sa posture recroquevillée suggère qu’il est mort dans son sommeil. Il se pourrait que cet individu se préparait à hiberner pour l’hiver dans son terrier, mais qu’il ait été surpris par la neige et ait péri.
Le Yukon au Canada est riche en restes d’animaux préhistoriques figés dans le temps depuis la période glaciaire. L’année dernière, des mineurs du territoire traditionnel des Trʼondëk Hwëchʼin ont découvert un bébé mammouth si bien préservé que sa fourrure et sa peau sont encore largement intactes.
En 2020, un petit chiot loup momifié vieux de 57 000 ans a également été trouvé dans la région. Il était si bien préservé que ses tissus mous étaient intacts, et il tenait ses dents comme s’il laissait échapper un grognement.
Cette région du monde abritait une grande variété d’animaux pendant la période glaciaire, allant des chevaux sauvages et des mammouths laineux aux lions de Béringie et aux ours géants à face courte. Grâce à la collection d’individus figés récupérés, nous avons maintenant une compréhension relativement détaillée de cet écosystème unique et fascinant.
Par ailleurs, des scientifiques russes ont récemment étudié les restes d’un bison vieux de 8 000 ans découverts l’année dernière dans le pergélisol sibérien. Son état de conservation est si remarquable que certains membres de l’équipe envisagent la possibilité d’utiliser l’ADN pour cloner le spécimen.
