Laurent tourelle
Certains extraterrestres pourraient être dotés d’une intelligence exceptionnelle, mais pourraient être entravés dans leur progression technologique par un obstacle inattendu : le manque d’oxygène. Un récent article souligne le potentiel goulot d’étranglement lié à l’oxygène atmosphérique libre, considéré comme l’un des principaux indicateurs de vie potentielle.
Sur Terre, où nous savons que la vie intelligente existe, l’oxygène atmosphérique gratuit a joué un rôle crucial dans le développement de la civilisation humaine et de la technologie.
Le feu, résultant de la présence d’oxygène, a été particulièrement important, contribuant à la cuisson des aliments, à l’augmentation de l’énergie et même au développement du cerveau humain. Ainsi, l’absence d’oxygène pourrait représenter un obstacle significatif pour les civilisations extraterrestres dans leur quête de développement technologique.
Cependant, le rôle le plus crucial du feu dans l’essor de la civilisation humaine est son utilisation en tant que source d’énergie, explique le document. Initialement utilisé pour se maintenir au chaud, le feu a élargi la gamme d’environnements favorables aux colonies humaines, évoluant ensuite vers des applications plus sophistiquées telles que la fusion des métaux et la fabrication d’outils.
Plus tard, le feu a joué un rôle clé dans la révolution industrielle, fournissant à la fois l’énergie nécessaire et le combustible, comme le charbon de bois. Cela a conduit à la « Grande Accélération » et à l’Anthropocène.
Cependant, la nécessité d’avoir du feu en abondance pourrait être un obstacle pour les civilisations extraterrestres. Pour que le feu se produise, il faut non seulement un certain niveau d’oxygène, mais aussi un point idéal. Trop peu d’oxygène empêche la combustion, tandis qu’une concentration trop élevée limite la croissance des forêts.
Le point idéal se situe autour de 20 pour cent d’oxygène (actuellement d’environ 21 pour cent sur Terre), permettant à la végétation de pousser tout en soutenant la combustion. Ainsi, le manque d’oxygène atmosphérique pourrait constituer un défi majeur pour les civilisations extraterrestres cherchant à utiliser le feu comme source d’énergie.
En dessous de 18,5 pour cent, il est envisageable que des espèces deviennent intelligentes.
Mais elles se trouvent dans l’incapacité de développer des technologies complexes, y compris la fusion des métaux, une compétence que nous avons maîtrisée depuis des millénaires.
« Imaginez une espèce intelligente émergente sur une planète extraterrestre dont l’atmosphère ne contient que 1% d’oxygène », explique Adam Frank, co-auteur de l’article, sur Big Think.
« Ces créatures intelligentes, bien qu’elles puissent utiliser des outils, n’auraient jamais l’occasion de voir un arbre s’embraser après un éclair, et elles n’auraient jamais l’idée d’utiliser le feu à leurs propres fins. Elles n’auraient jamais l’opportunité d’apprendre à utiliser le feu pour cuisiner, défricher la terre ou, plus important encore, fondre des métaux. La rareté d’oxygène dans leur atmosphère pourrait les confiner indéfiniment, limitant leur progression. »
« La présence d’une abondance d’oxygène dans l’atmosphère agit comme un obstacle majeur à la possibilité d’une espèce technologique », a ajouté Frank dans un communiqué. « Tout le reste peut être en place, mais sans oxygène dans l’atmosphère, une espèce ne peut pas atteindre le stade technologique. »
L’équipe a qualifié cette limitation d’oxygène de « goulot d’étranglement ».
Suggérant que cela pourrait empêcher des espèces intelligentes, dotées d’outils et potentiellement communicatives, de devenir des civilisations technologiquement avancées capables de nous contacter. Cela pourrait expliquer en partie le manque de contact avec des civilisations extraterrestres.
L’équipe a envisagé d’autres moyens par lesquels des espèces primitives pourraient générer de la chaleur, tels que la concentration des rayons de leur étoile ou l’utilisation de l’énergie géothermique, mais aucun de ces mécanismes n’est aussi simple ou aussi répandu que la combustion.
D’un point de vue positif, l’équipe espère que le « goulot d’étranglement » de l’oxygène pourrait guider la recherche d’intelligence extraterrestre. En plus de suggérer que dans la quête de civilisations technologiques, il serait judicieux de rechercher des planètes riches en oxygène, les niveaux d’oxygène sur ces planètes pourraient être utilisés pour évaluer la probabilité de présence de technologie.
Si les niveaux sont trop bas, cela pourrait indiquer qu’il est peu probable qu’une espèce ait développé la technologie nécessaire pour le contact.
« L’impact de la découverte d’une vie technologique intelligente sur une autre planète serait énorme », a ajouté Amedeo Balbi, co-auteur de l’étude.
« Par conséquent, nous devons faire preuve d’une extrême prudence dans l’interprétation des éventuelles détections. Notre recherche suggère qu’il est prudent d’adopter une approche sceptique à l’égard des technosignatures potentielles provenant d’une planète présentant un manque d’oxygène atmosphérique. »
L’article a été publié dans la revue Nature Astronomy .
