Découvrez la remarquable précision de la carte du monde médiéval créée par un érudit islamique du XIIe siècle

Découvrez la remarquable précision de cette carte du monde médiéval. Les cartographes jouent un rôle essentiel dans notre perception du monde en façonnant les représentations géographiques que nous consultons. Pour la plupart d’entre nous, explorer tous les coins de la planète est un privilège rare. Même pour les voyageurs chanceux qui parcourent de vastes étendues, leurs perspectives restent limitées par leur emplacement physique sur Terre et par les horizons qui les entourent.

Avant l’ère du GPS et des voyages aériens, les cartographes étaient confrontés à de nombreuses limitations dans la représentation du monde.

Cependant, au XIIe siècle, un érudit islamique exceptionnel a transcendé ces contraintes pour produire une cartographie d’une précision remarquable : Muhammad al-Idrisi. Originaire d’Afrique du Nord, al-Idrisi a été mandaté par le roi de Sicile pour créer une carte en argent gravé, malheureusement perdue aujourd’hui, ainsi que des ouvrages imprimés qui ont été les références les plus précises pendant plusieurs siècles.

Al-Idrisi, né vers 1100 à Sabtah, une cité médiévale située aujourd’hui dans la ville autonome espagnole de Ceuta en Afrique du Nord, à proximité du Maroc, a fait ses études à Cordoue, en Andalousie, en Espagne continentale. Au fil des ans, il a voyagé bien plus que la plupart des nobles médiévaux, explorant des régions en Asie, visitant la Hongrie, York en Angleterre, ainsi que certaines parties de la France. Son expertise mondiale a attiré l’attention du roi normand Roger II de Sicile, qui lui a commandé une œuvre à sa cour. Travaillant aux côtés d’autres érudits et du roi, al-Idrisi a contribué à créer une carte du monde.

Après 15 années de travail, le projet final a vu le jour : une carte gravée sur un disque d’argent de 2 mètres de large.

Al-Idrisi a également compilé un livre accompagné de textes et de cartes, connu sous le nom de Nuzhat al-mushtaq fi ikhtiraq al-afaqI en arabe, qui se traduit approximativement par « le livre des voyages agréables dans des terres lointaines ».

Cette carte s’appuyait sur les connaissances antiques grecques et romaines qui avaient été préservées pendant l’âge d’or islamique.

Rejetant spécifiquement les créatures et les lieux fantastiques souvent représentés sur d’autres cartes médiévales telles que la Mappa Mundi.

La carte d’Al-Idrisi, également appelée Tabula Rogeriana en latin, présente une disposition du monde inversée par rapport à nos cartes modernes.

Une carte circulaire trouvée dans les éditions ultérieures de l’ouvrage d’al-Idrisi, celle-ci provenant de l’exemplaire de ‘Alî ibn Hasan al-Hûfî al-Qâsimî de 1456.
(Photo : Wikimedia Commons , domaine public)

Où le sud est orienté vers le haut, conformément à d’autres cartes islamiques de l’époque. Bien que la version originale sur disque d’argent et le papier en latin aient été perdus pendant des siècles, la version arabe a survécu suffisamment longtemps pour être copiée à maintes reprises au cours de la période médiévale.

Aujourd’hui, cette pièce historique survit sous forme de dix manuscrits dispersés dans des collections à travers le monde. Ces cartes sont partielles, illustrant par exemple les Balkans ou la Sicile. Ce n’est qu’au cours des années 1920 qu’un historien allemand du nom de Konrad Miller a réussi à reconstituer les morceaux pour produire une version complète de la carte telle qu’elle aurait pu apparaître sur le disque d’argent.

Bien que les formations géographiques ne soient pas entièrement précises, comme c’est souvent le cas avec les cartes anciennes, le travail d’al-Idrisi était considéré comme une autorité tout au long de la période médiévale.

Bien qu’il n’inclue pas l’Afrique australe ni les Amériques, cette carte offrait une vision beaucoup plus étendue et précise de l’Europe et de l’Asie que ce que la plupart des érudits auraient pu imaginer à l’époque. Il représentait également une étape majeure dans l’histoire de la cartographie scientifique, illustrant l’expertise des érudits islamiques de l’âge d’or.