Laurent tourelle
À la fin du 20e siècle, les géologues ont observé l’apparition d’une étrange couche de dépôts dans les formations rocheuses anciennes à travers le monde. Dans les Alpes orientales, une équipe de chercheurs a examiné une couche de sédiments siliclastiques déposée dans une formation de carbonate. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, le géologue et médecin légiste Alastair Ruffell a étudié une couche de roche grise découverte à l’intérieur de la célèbre pierre rouge de la région. Ces découvertes, ainsi que d’autres réalisées depuis, suggèrent une chose : il y a environ 232 millions d’années, la Terre a connu une période de sécheresse suivie de pluies abondantes.
En effet, étant donné que le grès gris et les sédiments siliclastiques se sont accumulés sur une période très étendue, il est évident qu’au début de l’ère des dinosaures, lorsque leur nombre et leur diversité ont explosé, il y a eu une période exceptionnellement humide qui a perduré pendant 1 à 2 millions d’années.
Depuis cette découverte, il devient de plus en plus évident que cette période humide pourrait avoir été le catalyseur qui a permis aux dinosaures, ainsi qu’à d’autres membres de la faune terrestre moderne, de proliférer et de dominer la planète.
La période connue sous le nom d’événement pluvial carnien, ou crise carnien, a été identifiée dans les roches du monde entier.
Cette soudaine augmentation des précipitations semble être le résultat d’une hausse considérable de l’humidité, probablement causée par une gigantesque éruption volcanique de la grande province ignée de Wrangellia, s’étendant du centre-sud de l’Alaska le long de la côte de la Colombie-Britannique.
« Les éruptions ont atteint leur apogée pendant le Carnien », a déclaré Jacopo Dal Corso, impliqué dans la recherche sur ces éruptions, à Everything Dinosaur. « En étudiant la signature géochimique des éruptions il y a quelques années, j’ai observé des impacts massifs sur l’atmosphère mondiale. Ces éruptions étaient d’une telle ampleur qu’elles ont libéré d’énormes quantités de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone, entraînant des pics de réchauffement climatique ».
À l’époque de la Pangée, le supercontinent terrestre, les moussons étaient déjà un phénomène courant. Elles se produisent lorsque l’air riche en humidité des mers est poussé vers la terre, où il se refroidit et provoque des précipitations abondantes. Avec le réchauffement des mers pendant cette période – atteignant des températures équivalentes à une soupe chaude selon le chercheur en paléoenvironnements Paul Wignall – l’humidité atmosphérique aurait été plus élevée, entraînant ainsi davantage de moussons et des précipitations plus intenses sur terre.
Cependant, cette période humide et chaude n’était pas favorable à la vie. Une étude publiée dans le Journal of the Geological Society décrit cette période comme une époque où « les éruptions volcaniques ont généré des pluies acides et des gaz à effet de serre, qui ont à leur tour provoqué des extinctions massives en raison du réchauffement climatique, de la destruction de la végétation et des sols sur terre, ainsi que de l’anoxie et de l’acidification des océans ».
Certaines espèces ont été anéanties par ces événements. Cependant, une fois le processus terminé, il y a eu des gagnants évidents.
Suite à de vastes extinctions de plantes et d’herbivores essentiels sur terre, les dinosaures semblent avoir été les principaux bénéficiaires de la période de récupération, augmentant rapidement en termes de diversité, d’impact écologique (abondance relative) et de répartition géographique, initialement de l’Amérique du Sud à tous les continents.
Selon l’équipe de recherche, cela pourrait avoir été l’un des événements les plus significatifs de l’histoire de la vie, contribuant non seulement à l’avènement de « l’ère des dinosaures », mais aussi à l’émergence de la plupart des groupes clés qui constituent la faune terrestre moderne, y compris les amphibiens, les tortues, les crocodiles, les lézards et les mammifères.
