Laurent tourelle
De nombreux théropodes sont connus pour leurs membres avant peu développés – mais quel était leur rôle ? Le Tyrannosaurus rex est sans conteste l’un des dinosaures les plus célèbres, renommé pour ses impressionnantes dents et sa taille imposante, mais également pour ses bras relativement petits. Bien que ce redoutable prédateur mesure environ 12 mètres de long, ses bras ne dépassaient pas un mètre . Ce ratio surprenant n’était pas unique au roi des dinosaures : de nombreux autres théropodes – le groupe auquel appartient le T. rex – présentaient également des membres avant modestes. Mais quelle était leur fonction?
Pourquoi certains théropodes avaient-ils des bras si petits ?
La vérité est que personne ne le sait avec certitude, car les théropodes, tout comme tous les autres dinosaures non aviaires, ont disparu il y a 66 millions d’années. Par conséquent, nous ne pouvons pas observer directement comment ils utilisaient leurs petits membres. Heureusement, les paléontologues ont formulé quelques théories à ce sujet.
L’une des premières suggestions est venue d’Henry Fairfield Osborn, qui a décrit et nommé le T. rex en 1905. Il a avancé l’idée que les bras trapus du dinosaure pourraient avoir été utilisés comme un dispositif d’accouplement, ce qui aurait pu lui conférer un avantage pendant les périodes de reproduction.
Cette hypothèse reste d’actualité aujourd’hui. En 2022, suite à la découverte de Meraxes gigas – un autre théropode doté de petits bras – le responsable du projet, Juan Canale, a également spéculé à ce sujet. « Ils ont peut-être utilisé leurs bras pour des comportements reproductifs, comme tenir la femelle pendant l’accouplement », a soutenu Canale dans un communiqué. Les bras courts pourraient même avoir joué un rôle dans l’attraction des partenaires potentiels. Cependant, comme nous ne pouvons pas observer directement leur comportement, il est impossible d’en être sûr.
Canale a également avancé l’idée selon laquelle, malgré leur petite taille, les petits bras des dinosaures auraient pu les aider à se redresser après une chute.
Avec un poids d’environ 7 000 kilogrammes – comparable à celui d’un grand éléphant d’Afrique – il aurait été probablement difficile pour le T. rex de se relever du sol. Ainsi, même de petits bras auraient pu être d’une grande utilité.
« Quand ils se relevaient d’une position accroupie, ils pouvaient utiliser leurs bras pour faire une sorte de ‘pompe de tyrannosaure' », a expliqué Scott Persons, conservateur en chef du Musée d’histoire naturelle de Mace Brown, à BBC Future. « [Mais] il est important de noter que cela n’aurait vraiment aidé le tyrannosaure que dans 0,6 mètres. Ensuite, il lui restait encore environ 4,5 mètres à lever du sol. »
Une autre théorie suggère que les membres antérieurs trapus auraient pu aider les théropodes à éviter une amputation accidentelle
Ce qui pourrait être considéré comme un avantage significatif.
« Imaginez plusieurs tyrannosaures adultes converger vers une carcasse », a déclaré le paléontologue Kevin Padian dans un communiqué de presse en 2022. « Vous avez un amas de crânes massifs, dotés de mâchoires et de dents incroyablement puissantes, déchirant et mordant la chair et les os juste à côté de vous. Et si votre camarade pense que vous vous approchez un peu trop ? Ils pourraient vous avertir en vous donnant un coup de bras. »
Dans ce scénario, avoir des bras qui ne gênent pas pourrait faire la différence entre être blessé par un congénère et éviter de subir une morsure.
Il est surprenant de constater que certains scientifiques ont avancé l’idée que les membres insignifiants du T. rex auraient pu être utilisés comme des armes.
Selon une étude de 2017, ils auraient pu être adaptés pour des « coups vicieux » – bien que cette théorie soit controversée en raison de leur taille ridicule. D’autres théories expliquant pourquoi certains théropodes avaient des bras si minuscules incluent le creusement de nid et le toilettage.
Bien sûr, il est également plausible que les bras des dinosaures n’aient eu aucune utilité réelle et qu’ils aient simplement été une relique héritée de leurs ancêtres. Il est possible que face aux pressions évolutives, les T. rex aient investi moins d’énergie dans le maintien de la taille de leurs bras, préférant canaliser leurs ressources vers des jambes plus longues ou une tête plus imposante.
« Un animal ne peut consacrer qu’une partie limitée de son volume corporel à une fonction spécifique », explique John Hutchinson, biologiste au Royal Veterinary College de l’Université de Londres. « Il ne peut pas être un couteau suisse. Soit vous avez un corps très généralisé où toutes les parties sont également adaptées à une niche écologique générale, soit vous vous spécialisez vraiment, comme le T. rex, qui est hautement spécialisé pour être un prédateur de premier plan. »
Le résultat final est un élément vestigial, similaire aux bras des théropodes ou au coccyx humain.
Cependant, une hypothèse intéressante est que certains dinosaures, comme le Carnotaurus, ont peut-être utilisé leurs petits bras dans une parade nuptiale inhabituelle, en les agitant.
On espère que les futures recherches et les découvertes de fossiles contribueront à élucider certaines des questions persistantes concernant les membres absurdes des théropodes. Bien que la raison exacte derrière leur existence puisse être débattue, nous pouvons tous convenir qu’ils semblent assez étranges.
