Laurent tourelle
La population locale utilise la plante à des fins médicinales, ce qui pose la question de savoir si l’un a appris de l’autre. Un orang-outan sauvage de Sumatra a été observé en train de mâcher les feuilles de la plante Akar Kuning et d’appliquer le jus sur une plaie sur sa joue, une première dans l’observation de ce comportement. Le processus a duré sept minutes, jusqu’à ce que la plaie soit entièrement recouverte, indiquant clairement que c’était délibéré. L’orang-outan a continué à mâcher les feuilles de la plante pendant encore une demi-heure. La plaie a complètement guéri sans infection.
Les histoires d’animaux semblant comprendre le pouvoir curatif de certaines plantes sont courantes.
Notamment leur utilisation contre les parasites ou les infections internes et externes. Cependant, le rapport concernant l’application délibérée sur le site d’une plaie par des chercheurs représente une première pour toute espèce autre que l’homme. L’homologue le plus proche est celui des chimpanzés, qui appliquent parfois des insectes inconnus sur leurs propres blessures, ou sur celles d’autres membres de leur troupe.
Le singe concerné est un mâle, connu sous le nom de Rakus par les chercheurs qui l’ont observé ainsi que d’autres membres de son espèce dans le parc national de Gunung Leuser. Le Dr Isabelle Laumer et ses collègues ont vu Rakus avec une blessure à la joue droite en juin 2022. Trois jours plus tard, ils l’ont vu mâcher de l’Akur Kuning (Fibraurea tinctoria). Il n’a appliqué les feuilles mâchées que sur la plaie.
Outre son utilisation pour prévenir les infections des plaies, l’Akar Kuning est utilisé dans la médecine traditionnelle sumatraise pour traiter le paludisme, la dysenterie, voire le diabète.
Certains prétendent même que des composés présents dans la plante auraient des propriétés anticancéreuses. Ces utilisations ont attiré l’attention des scientifiques, qui ont testé son activité dans certaines de ces conditions. Bien que la recherche préclinique ait donné des résultats encourageants, les essais cliniques n’ont pas encore été publiés.
Rakus n’a pas été observé lors de la blessure, mais des bruits de bagarre entre mâles adultes ont été entendus dans la région le jour où cela aurait pu se produire. Les combats entre orangs-outans dans le parc sont rares, car la nourriture est abondante, mais la zone manquait d’un mâle dominant et Rakus semblait essayer de s’établir.
Après l’apparition de la blessure, on l’a vu se reposer plus que d’habitude jusqu’à ce qu’il soit complètement rétabli, en particulier lorsque la blessure était fraîche. La plaie s’est refermée quatre jours après le traitement et semblait complètement guérie dans les trois semaines suivant l’application de la plante.
Les orangs-outans semblent être des utilisateurs assidus de plantes médicinales.
Il existe des récits d’orangs-outans avalant des feuilles de plantes directement liées à des infections parasitaires, une pratique courante chez d’autres singes. Plus remarquables sont les observations (principalement) de femelles orangs-outans de Bornéo mâchant attentivement des feuilles de la plante Dracaena cantleyi pendant plusieurs minutes avant de frotter la mousse sur leurs bras et leurs jambes pendant plus d’une demi-heure.
La raison de ce comportement est inconnue, mais les peuples autochtones des régions où pousse Dracaena cantleyi l’utilisent pour traiter les douleurs musculaires et osseuses.
Les chercheurs supposent que Rakus aurait pu appliquer l’Akar Kuning pour soulager la douleur, les propriétés antibactériennes étant peut-être un heureux hasard. Alternativement, cela aurait pu être un moyen de protéger la plaie contre les mouches.
Ils spéculent également que la reconnaissance et l’utilisation des plantes médicinales pourraient remonter aussi loin que le dernier ancêtre commun de l’humanité avec les orangs-outans, il y a des millions d’années.
Bien que largement utilisé dans toute l’Asie du Sud-Est pour ses prétendues propriétés médicinales, l’Akar Kuning n’a pas encore atteint une renommée mondiale. Si quelqu’un décide d’importer son extrait sur les marchés occidentaux, il dispose certainement de l’outil de vente idéal pour le commercialiser.
L’étude est publiée en libre accès dans la revue Scientific Reports
