Laurent tourelle
Nos archives instrumentales ne couvrent pas une période très étendue, mais les proxies révèlent que l’hémisphère nord non tropical n’a pas été aussi chaud depuis des millénaires. L’été dernier a été exceptionnellement chaud dans l’hémisphère Nord, exacerbé par la combinaison du réchauffement climatique et d’El Niño.
En tenant compte de la température de référence aujourd’hui bien plus élevée et de son caractère exceptionnel, certaines personnes ont avancé l’hypothèse que l’été précédent aurait pu être le plus chaud depuis 100 000 ans, voire plus.
Bien que cette affirmation ne puisse être actuellement testée, de nouvelles preuves indiquent que l’été 2023 a été le plus chaud depuis au moins l’époque de Jésus. Il est également possible que nous ayons déjà dépassé l’objectif de 1,5°C fixé lors de l’accord de Paris il y a neuf ans.
Plus nous remontons dans le temps, plus nos estimations des températures mondiales deviennent floues.
Nous disposons de moins de 50 ans de données satellitaires couvrant l’ensemble du globe. Il y a un peu plus d’un siècle d’enregistrements provenant de stations météorologiques très répandues, et si nous extrapolons à partir de parties limitées de la planète, nous pouvons remonter à environ 1850.
Cependant, cela ne signifie pas que nous sommes incapables de comparer les températures modernes avec celles du passé. Les indicateurs climatiques tels que les cernes de croissance des arbres, les isotopes des bulles d’air dans la glace et les structures de grottes calcaires nous fournissent des informations utiles. Le professeur Ulf Büntgen de l’Université de Cambridge fait partie d’une équipe qui a utilisé ces données pour replacer l’année dernière dans son contexte.
« Lorsque vous examinez l’histoire sur une longue période, vous pouvez constater à quel point le réchauffement climatique récent est dramatique », a déclaré Büntgen dans un communiqué. « L’année 2023 a été remarquablement chaude, et cette tendance se poursuivra à moins que nous ne réduisions considérablement les émissions de gaz à effet de serre. »
Büntgen et son équipe ont utilisé les cernes des arbres pour parvenir à cette conclusion.
Les conditions de croissance se reflètent dans la largeur des cernes annuels des arbres. Dans les zones tempérées et subpolaires, où l’eau n’est généralement pas un facteur limitant, cela reflète principalement la chaleur du printemps et de l’été.
Bien que la croissance des arbres individuels puisse être influencée par des facteurs locaux spécifiques, avec un échantillon assez grand, il est possible d’obtenir une estimation des températures qui suit de près les mesures disponibles depuis un certain temps.
Les données sont rares pour l’hémisphère sud, et sous les tropiques, d’autres facteurs que la température peuvent être les principaux déterminants de la croissance des arbres. Afin d’augmenter la précision de leurs estimations, Büntgen et ses co-auteurs ont restreint leur analyse aux zones situées entre 30° Nord et le pôle.
Leur travail n’a pas seulement confirmé que 2023 était exceptionnelle, il a également permis aux chercheurs de la comparer aux conditions moyennes des 2 000 dernières années, ainsi qu’à l’été le plus froid de cette période. Celui-ci a eu lieu en 536, lors d’un « hiver volcanique » encore pire que « l’année sans été ». En moyenne, la saison de croissance dans la zone d’étude de Büntgen était 3,93°C plus froide en 536 que l’année dernière.
Avant que l’activité humaine ne modifie le climat, le plus chaud des étés septentrionaux de cette période s’est produit en 246.
Mais même cet été était plus frais d’un peu plus d’un degré (1,19°C pour être précis) que celui de 2023. Les auteurs ont fourni des plages d’incertitude pour les années extrêmes, mais même avec la plus grande marge d’erreur, aucun ne correspond à l’année dernière.
La recherche a été instructive bien au-delà des années extrêmes. En comparant les données sur les cernes des arbres aux enregistrements instrumentaux disponibles pour quelques endroits entre 1850 et 1900, les auteurs ont conclu que les températures estivales de la fin du 19e siècle étaient surestimées de quelques dixièmes de degré. La recalibration place l’été nordique de 2023 à 2,07°C (3,73°F) au-dessus de la moyenne des années 1850-1900.
Cela a permis de réévaluer les températures plus anciennes, plaçant l’été dernier à 2,2°C au-dessus de la moyenne d’avant 1850.
« De telles corrections remettent en question fondamentalement le calcul des fourchettes de température prévues dans l’Accord de Paris de 2015 à partir de données d’observation », écrivent les auteurs.
« Certes, le climat évolue constamment, mais le réchauffement de 2023, amplifié par les gaz à effet de serre, est de plus en plus exacerbé par les conditions El Niño, ce qui entraîne des vagues de chaleur plus longues et plus intenses ainsi que des périodes de sécheresse prolongées », a déclaré le professeur Jan Esper de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence. « Dans l’ensemble, cela souligne l’urgence de réduire immédiatement les émissions de gaz à effet de serre. »
L’étude est publiée dans Nature .
