Laurent tourelle
L’ADN des humains. Nous partageons également environ la moitié de nos gènes avec les bananes. Avec les bonobos, les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants, possédant un génome étrangement similaire au nôtre. Pourtant, malgré cette proximité génétique, les chimpanzés ne conduisent pas de voitures, ne parlent pas le danois et ne jouent pas de la clarinette. Alors, comment pouvons-nous être si différents dans notre apparence et notre comportement malgré nos similitudes génétiques ?
La divergence entre l’ADN des humains et celle des chimpanzés remonte à environ six millions d’années.
Lorsque nous avons partagé un ancêtre commun. Le séquençage du génome d’un chimpanzé appelé Clint dans les années 2000 a révélé que son code génétique est identique au nôtre à 96 % en termes absolus.
Cependant, une grande partie de cette différence est due à des duplications, où certaines parties du génome sont répétées chez une espèce mais pas chez l’autre. En termes de gènes réels, nous sommes similaires à 98,8 %, ce qui signifie que seulement 1,2 % de notre code génétique diffère des chimpanzés.
Bien que cela puisse sembler minime, compte tenu du fait que le génome humain est composé d’environ trois milliards de paires de bases, ce pourcentage équivaut à environ 35 millions de différences entre les deux espèces.
Où sont les différences ?
Les différences entre les génomes humain et chimpanzé se situent principalement dans des régions qui régulent les facteurs de transcription, agissant comme des interrupteurs génétiques qui contrôlent quand les gènes s’activent et quand ils restent inactifs. En d’autres termes, notre humanité découle largement de la façon dont les gènes que nous partageons avec les chimpanzés sont exprimés de manière unique.
Par exemple, les gènes responsables de la formation des neurones dans différentes régions de notre cerveau sont essentiellement les mêmes que ceux que l’on trouve chez les chimpanzés.
Cependant, la façon dont ils sont activés garantit que nous développons plus de ces cellules – et donc un cerveau plus volumineux – que les autres primates. La différence réside dans une petite partie du génome qui contrôle le taux de division cellulaire dans le système nerveux, plutôt que dans les gènes eux-mêmes qui régissent la création de différents types de neurones.
Ainsi, malgré des génomes presque identiques en apparence, de subtiles différences dans les parties du génome qui régulent l’expression des gènes peuvent entraîner des caractéristiques phénotypiques totalement distinctes. Bien que les gènes soient similaires, ces variations au niveau de la régulation génétique peuvent transformer complètement le produit final.
Les gènes humains
Les scientifiques explorent toujours les données pour comprendre précisément le fonctionnement des 1,2 % de notre génome qui sont uniques à l’espèce humaine. Jusqu’à présent, ils ont identifié certaines régions qui semblent coder pour des caractéristiques spécifiques.
Par exemple, le gène ASPM semble être lié à la neurogenèse et à la taille du cerveau chez les humains, tandis que le gène FOXP2 pourrait influencer le développement du langage. Un autre gène, KRTHAP1, influence la façon dont la kératine est exprimée dans les follicules pileux humains, expliquant ainsi les différences entre nos cheveux et ceux des chimpanzés.
De nombreux gènes uniques à l’espèce humaine sont liés à la fonction immunitaire, ce qui entraîne des différences significatives dans notre susceptibilité aux maladies. Par exemple, les chimpanzés sont résistants au paludisme et à certains virus de la grippe contre lesquels les humains luttent, bien que nous soyons meilleurs pour combattre la tuberculose.
Dans l’ensemble, les légères différences entre les génomes humain et chimpanzé illustrent la remarquable efficacité de l’ADN : au lieu d’une refonte totale du code pour créer une nouvelle espèce, quelques petites modifications suffisent pour transformer un chimpanzé en un être humain.
