Laurent tourelle
Vous ne devez pas rater ça ! Nous sommes sur le point d’assister à un événement stellaire potentiellement enregistré pour la première fois dans un manuscrit médiéval. Le monde est sur le point d’assister à un événement stellaire probablement observé pour la première fois en 1217 : une explosion de nova de T Coronae Borealis (T CrB), également connue sous le nom d’étoile Blaze. Ce système stellaire binaire, composé d’une naine blanche et d’une géante rouge, est habituellement invisible depuis la Terre sans l’aide d’un télescope. Situé à 3 000 années-lumière, la gravité de la naine blanche attire lentement la matière de la géante rouge, conduisant à un événement unique dans une vie (ou deux, si vous êtes extrêmement chanceux).
« La géante rouge devient instable en raison de l’augmentation de sa température et de sa pression, et commence à éjecter ses couches externes », explique la NASA. « La naine blanche, suffisamment proche, collecte cette matière à sa surface. Son atmosphère dense et peu profonde se réchauffe alors progressivement jusqu’à provoquer une réaction thermonucléaire incontrôlée, créant ainsi la nova que nous observons depuis la Terre. »
Cet événement se produit environ tous les 80 ans. Nous le savons grâce aux observations de 1866 et 1946, lorsque le système stellaire s’est illuminé plusieurs milliers de fois, devenant visible à l’œil nu. À ces occasions, l’étoile est apparue presque aussi brillante que Polaris, notre étoile polaire.
Il se peut que ce ne soit pas la première fois que cette nova soit observée. En décembre 1787, le révérend Francis Wollaston a observé et documenté une étoile à la position de T Coronae Borealis, probablement l’étoile Blaze redevenue une nova.
Nous pourrions également avoir une description beaucoup plus ancienne de cette étoile, remontant à la Bavière du XIIIe siècle.
« L’événement de 1217 a été rapporté par un témoin oculaire, l’abbé Burchard d’Upsberg, qui a décrit une source lumineuse ponctuelle (« stella ») dans la Couronne boréale, « brillant d’une grande lumière ». Cet événement a duré « plusieurs jours » et a été interprété comme un « signe merveilleux », » a écrit Bradley Schaefer, professeur émérite au département de physique et d’astronomie de l’Université d’État de Louisiane, dans un article publié en 2023 dans le Journal for the History of Astronomy.
Cet événement ne peut pas être attribué à une comète, car Burchard a utilisé le terme « stella » pour désigner une étoile et non une comète. De plus, Burchard avait une vision très positive de cet événement, ce qui était impossible pour les comètes, toujours considérées comme de mauvais présages.
Le rapport de Burchard correspond exactement à une éruption antérieure de T CrB, et toutes les autres possibilités sont fortement écartées, renforçant ainsi les arguments en faveur de l’éruption de T CrB en 1217.
Avant les explosions précédentes, l’étoile avait connu une augmentation de sa luminosité, suivie d’une baisse juste avant l’éruption.
« Le creux pré-éruption du T CrB a déjà commencé en mars/avril de cette année, » explique l’Association américaine des observateurs d’étoiles variables (AAVSO). « Si le creux de 2023 est similaire en termes de timing à celui de 1945, alors l’éruption principale devrait se produire environ 1,1 ± 0,3 ans plus tard, soit en 2024,4 ± 0,3. »
Sur la base des creux et éruptions précédents, les astronomes s’attendent à ce que la prochaine nova se produise d’ici septembre. Gardez un œil sur la constellation de la Couronne Boréale au cours des prochains mois (ne vous inquiétez pas, vous ne manquerez probablement pas les nouvelles lorsqu’elle se produira) pour être témoin de cet événement unique, tout comme les observateurs de 1217. Sinon, vous pourrez toujours admirer la comète C/2023 A3 lorsqu’elle deviendra visible dans les mois à venir.
