Laurent tourelle
Une observation inattendue a révélé une capacité surprenante chez la méduse à peigne, Mnemiopsis leidyi. Des scientifiques ont découvert que lorsque ces animaux sont blessés, ils semblent capables de fusionner pour former un individu unique, partageant certaines fonctions corporelles. Cette découverte a été faite alors qu’une équipe étudiait des méduses à peigne dans un aquarium d’eau de mer, lorsqu’ils ont remarqué un spécimen anormalement grand avec une forme corporelle étrange, semblant résulter de la fusion de deux méduses.
Une découverte inattendue
Dr Kei Jokura, auteur de l’étude et chercheur à l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni, ainsi qu’aux Instituts nationaux des sciences naturelles d’Okazaki, au Japon, a exprimé sa surprise face à cette découverte. « J’étais seul à ce moment-là, mais je suis immédiatement allé montrer les résultats aux autres chercheurs », a-t-il déclaré à IFLScience.
Sur dix expériences menées, neuf ont montré que les méduses avaient effectivement fusionné avec succès. De plus, toutes les paires fusionnées ont survécu pendant trois semaines dans l’aquarium, développant même des fonctions corporelles communes telles que des contractions musculaires synchronisées.
Les implications de la fusion
Les scientifiques ont observé que lorsque les méduses fusionnées étaient stimulées mécaniquement d’un côté, cela entraînait une contraction musculaire synchronisée de l’autre côté. « Nous avons été étonnés de constater que cette stimulation avait un effet sur l’ensemble du cténophore fusionné », a ajouté Jokura. Les méduses avaient également des voies digestives fusionnées, permettant à l’ensemble de la masse de se nourrir efficacement.
Cette capacité de fusion soulève des questions fascinantes sur la conscience de soi chez ces animaux. Jokura a émis l’hypothèse que « les cténophores pourraient ne pas disposer d’un système d’alloréconnaissance, c’est-à-dire la capacité à distinguer soi-même des autres ». En outre, il a suggéré que deux individus distincts pourraient rapidement fusionner leurs systèmes nerveux et partager des potentiels d’action.
Des recherches à venir
Pour approfondir ce phénomène, Jokura prévoit de concentrer ses recherches futures sur le système nerveux des méduses à peigne fusionnées. Il envisage d’utiliser l’imagerie en direct pour observer directement comment les signaux électriques circulent entre elles. Son intérêt pour le sujet a été piqué par une découverte antérieure d’une étude datant de 1937, qui avait déjà signalé des cas de fusion chez Mnemiopsis leidyi.
Encouragée par cette recherche ancienne, l’équipe a décidé de mener ses propres expériences, en collectant des méduses à différents endroits et jours, et en les maintenant en contact étroit après avoir retiré une partie de leur corps. Cette étude ouvre la voie à une meilleure compréhension des capacités de fusion chez ces fascinants cténophores.
L’étude est publiée dans la revue Current Biology .
