Laurent tourelle
Selon une étude récente, les rivières atmosphériques, qui transportent de grandes quantités de vapeur d’eau au-dessus de la surface terrestre, ont modifié leur position au cours des dernières décennies. Ces rivières atmosphériques se sont rapprochées des pôles de la Terre, se déplaçant d’environ 6° à 10° en direction des pôles dans chaque hémisphère au cours des 40 dernières années. Cette évolution pourrait entraîner d’importants changements climatiques, notamment au niveau des précipitations.
Causes du déplacement des rivières atmosphériques
Les chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara ont identifié le refroidissement du Pacifique tropical oriental comme l’une des principales causes de ce phénomène. Cependant, ils précisent que la chaîne d’événements à l’origine de ce déplacement est encore à explorer en profondeur.
L’importance des rivières atmosphériques pour le climat
Les rivières atmosphériques sont des flux de vapeur d’eau qui circulent dans l’atmosphère et influencent fortement les niveaux de précipitations et de neige. La quantité d’eau qu’elles transportent peut être immense : une rivière atmosphérique moyenne peut déplacer autant de vapeur d’eau que le débit d’eau à l’embouchure du fleuve Mississippi.
Parmi ces rivières, le « Pineapple Express » est bien connu pour amener de l’humidité depuis la région d’Hawaï vers la côte ouest de l’Amérique du Nord, provoquant des épisodes de fortes pluies en Californie, en Oregon, dans l’État de Washington et en Colombie-Britannique.
Impact potentiel du déplacement vers les pôles
Ces récents déplacements pourraient modifier de manière profonde les systèmes météorologiques à l’échelle mondiale dans les années à venir. Les régions qui dépendaient traditionnellement des rivières atmosphériques pour leurs précipitations risquent de subir davantage de sécheresses et de vagues de chaleur. À l’inverse, les zones situées à des latitudes plus élevées pourraient recevoir davantage de précipitations, accompagnées de tempêtes plus violentes et d’un risque accru d’inondations.
Les rivières atmosphériques se déplacent vers les pôles: changements climatiques majeurs conséquences pour l’Europe
Le déplacement des rivières atmosphériques vers les pôles pourrait entraîner des sécheresses plus fréquentes dans le sud de l’Europe, notamment en Espagne, Italie et Grèce, exacerbant les pénuries d’eau. Parallèlement, le nord de l’Europe, y compris la France, le Royaume-Uni et la Scandinavie, pourrait voir une hausse des précipitations, augmentant les risques d’inondations et de tempêtes plus intenses.
Ce changement climatique entraînera des défis majeurs pour l’agriculture et les infrastructures, nécessitant des mesures d’adaptation pour gérer à la fois la sécheresse au sud et les excès d’eau au nord.
Conséquences pour l’Amérique du Nord : sécheresses et inondations
Le sud de la Californie, par exemple, pourrait voir ses précipitations diminuer en raison du déplacement des rivières atmosphériques vers le nord, accentuant les problèmes de pénurie d’eau, de sécheresses et de feux de forêt. À l’opposé, des régions comme le nord-ouest du Pacifique pourraient connaître des épisodes de pluies plus intenses, augmentant les risques d’inondations et d’autres impacts liés aux conditions humides.
Incertitudes et questions ouvertes
De nombreuses inconnues subsistent quant aux impacts globaux du déplacement des rivières atmosphériques. Les auteurs de l’étude soulignent la nécessité d’explorer les effets potentiels sur les océans, particulièrement ceux situés dans les zones extratropicales.
Ces nouvelles dynamiques atmosphériques pourraient provoquer des réactions inattendues de la part des océans, ajoutant ainsi une nouvelle dimension aux recherches sur le climat global.
L’étude est publiée dans la revue Science Advances.
