Laurent tourelle
Et si les dinosaures n’avaient pas disparu ?
Imaginons un scénario où l’astéroïde fatal, qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, n’aurait jamais atteint sa cible. Si cette catastrophe ne s’était pas produite, les dinosaures auraient-ils survécu et continué leur évolution ? Cela soulève une question fascinante : comment notre monde aurait-il été différent si les dinosaures étaient encore parmi nous ?
Il y a 66 millions d’années, un astéroïde a frappé la Terre avec la force de 10 milliards de bombes atomiques. Cet impact a plongé la planète dans l’obscurité, stoppant la photosynthèse et provoquant la mort des plantes, suivie de celle des animaux herbivores. L’effondrement de la chaîne alimentaire a conduit à l’extinction de plus de 90 % des espèces vivantes, y compris tous les dinosaures, à l’exception des oiseaux. Si cet astéroïde avait raté sa cible, les dinosaures auraient pu dominer encore longtemps.
Un monde avec des dinosaures intelligents ?
Imaginons un monde alternatif où les dinosaures ont survécu et évolué vers des formes de vie plus avancées. Peut-être que des rapaces évolués auraient même planté leur drapeau sur la Lune, ou des scientifiques dinosaures auraient découvert la relativité.
Cette idée, bien que semblant relever de la science-fiction, soulève des questions profondes sur l’évolution : l’humanité est-elle le fruit du hasard ou l’évolution des utilisateurs d’outils intelligents est-elle inévitable ?
L’évolution humaine : un phénomène inévitable ?
Aujourd’hui, les humains sont l’espèce dominante sur Terre, avec une population de 8 milliards d’individus répartis sur les sept continents. Nous avons modifié la moitié des terres de la planète pour répondre à nos besoins alimentaires, et nous surpassons tous les autres animaux sauvages en termes de biomasse. Mais avons-nous été destinés à évoluer ainsi, ou sommes-nous le fruit du hasard ?
L’expérience de pensée de Dale Russell
Dans les années 1980, le paléontologue Dale Russell a proposé une expérience de pensée : et si un dinosaure carnivore avait évolué pour devenir un utilisateur d’outils intelligents ? Ce dinosaure aurait possédé un gros cerveau, des pouces opposables et marcherait debout. Bien que cette évolution soit théoriquement possible, elle reste peu probable. La biologie d’un animal limite la direction de son évolution, et les chemins que nous empruntons dans la vie influencent grandement nos futurs possibles.
L’extinction des dinosaures a permis aux mammifères, et notamment aux petits proto-primates, de prospérer. Ces derniers ont évolué pour devenir des humains. En revanche, les dinosaures géants, tels que les sauropodes, n’ont pas pu évoluer de la même manière.
Leur anatomie unique, avec des poumons spécialisés, des os creux et un métabolisme particulier, leur a permis de devenir les géants que nous connaissons, mais ils n’ont pas évolué vers des formes de vie intelligentes.
L’évolution des dinosaures carnivores
Tout comme les sauropodes, les dinosaures carnivores ont évolué vers des formes gigantesques, les prédateurs dominants de la chaîne alimentaire. Durant plus de 100 millions d’années, des groupes comme les mégalosauridés, les allosauridés, les carcharodontosauridés et les tyrannosaures ont donné naissance à des prédateurs mesurant jusqu’à 10 mètres et pesant plusieurs tonnes.
Ces espèces ont évolué pour dominer leur environnement, mais l’évolution vers des formes intelligentes, comme chez les humains, n’a jamais été atteinte.
Les dinosaures et l’augmentation de la taille du corps, mais pas du cerveau
Les dinosaures ont réussi à atteindre des tailles corporelles impressionnantes, mais ont montré une faible tendance à augmenter la taille de leur cerveau au fil du temps. Au cours du Jurassique, des dinosaures comme l’Allosaurus, le Stegosaurus et le Brachiosaurus avaient des cerveaux relativement petits.
La taille du cerveau des dinosaures à la fin du Crétacé
À la fin du Crétacé, environ 80 millions d’années plus tard, des dinosaures comme les tyrannosaures et les dinosaures à bec de canard ont développé des cerveaux légèrement plus gros. Cependant, malgré la taille de ces animaux, le cerveau du T. rex ne pesait que 400 grammes, et celui d’un vélociraptor ne pesait que 15 grammes. En comparaison, le cerveau humain moyen pèse environ 1,3 kilogramme.
Au fil du temps, les dinosaures ont exploré de nouvelles niches écologiques. Les petits herbivores sont devenus plus courants, tandis que les oiseaux se diversifiaient. Certaines formes à longues pattes ont évolué, suggérant une sorte de « course aux armements » entre prédateurs agiles et leurs proies. Les dinosaures ont également montré des comportements sociaux de plus en plus complexes, vivant en troupeaux et développant des cornes élaborées pour se battre ou se défendre.
Une évolution répétitive malgré des cerveaux petits
Cependant, malgré ces évolutions, les dinosaures semblent avoir suivi un chemin évolutif répétitif, avec des herbivores et des carnivores géants dotés de cerveaux relativement petits. Il n’y a que peu d’éléments dans leur histoire de 100 millions d’années qui suggèrent qu’ils auraient pu radicalement changer si l’astéroïde n’était pas intervenu. Il est probable que nous aurions encore vu des herbivores géants au long cou et des prédateurs semblables aux tyrannosaures.
Les dinosaures auraient-ils développé des cerveaux plus gros ?
Bien que les dinosaures aient développé des cerveaux légèrement plus gros au fil du temps, il est peu probable qu’ils aient atteint un niveau d’intelligence comparable à celui des humains. L’astéroïde a mis fin à leur domination, mais même sans cet impact, les dinosaures étaient peu enclins à devenir des génies. Les mammifères, quant à eux, ont suivi une trajectoire différente.
Les mammifères et l’évolution des cerveaux
Les mammifères ont évolué sous des contraintes différentes. Bien qu’ils n’aient jamais développé de supergéants herbivores ou carnivores, ils ont régulièrement développé de gros cerveaux. Parmi ces mammifères, les orques, les cachalots, les baleines à fanons, les éléphants, les léopards de mer et les singes ont évolué vers des cerveaux massifs, certains aussi grands ou plus grands que celui des humains.
L’intelligence après l’extinction des dinosaures
Aujourd’hui, certains descendants des dinosaures, comme les oiseaux (par exemple, les corbeaux et les perroquets), possèdent des cerveaux complexes. Ils sont capables d’utiliser des outils, de communiquer et de compter. Toutefois, ce sont principalement les mammifères, tels que les singes, les éléphants et les dauphins, qui ont développé les cerveaux les plus volumineux et des comportements plus complexes.
Les mammifères auraient-ils développé l’intelligence sans l’extinction des dinosaures ?
L’élimination des dinosaures a-t-elle garanti que les mammifères développeraient une intelligence similaire à la nôtre ? Peut-être pas. Même si les points de départ peuvent influencer les trajectoires évolutives, ils ne les garantissent pas. Par exemple, des figures comme Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg ont abandonné leurs études, mais cela ne signifie pas que tous ceux qui abandonnent réussissent de cette manière. Il faut aussi des opportunités et une certaine dose de chance.
L’évolution humaine : un chemin non inévitable
L’histoire évolutive des primates montre que l’évolution vers les humains modernes n’était en aucun cas inévitable. En Afrique, certains primates ont évolué vers des singes dotés d’un gros cerveau, et après 7 millions d’années, ces primates ont donné naissance aux humains. Cependant, ailleurs, l’évolution des primates a suivi des chemins très différents, montrant que l’intelligence humaine n’était pas prédestinée.
L’évolution des singes en Amérique du Sud
Il y a environ 35 millions d’années, les singes ont atteint l’Amérique du Sud. Cependant, au lieu d’évoluer vers des espèces très différentes ou développer des capacités exceptionnelles, ils ont simplement évolué vers d’autres espèces de singes.
Les primates ont également atteint l’Amérique du Nord à au moins trois reprises : il y a 55 millions d’années, 50 millions d’années, et 20 millions d’années. Pourtant, malgré ces vagues d’expansion, aucun d’eux n’a évolué vers des espèces capables de créer des technologies avancées comme des armes nucléaires ou des smartphones. Au contraire, pour des raisons que nous ne comprenons pas encore, ces primates ont disparu.
L’évolution unique des primates en Afrique
En revanche, en Afrique, l’évolution des primates a pris une direction totalement unique. Là, des conditions particulières – qu’elles soient liées à la faune, la flore ou la géographie – ont orienté l’évolution des singes. En Afrique, ils ont évolué en primates terrestres, de grande taille, avec un cerveau volumineux et la capacité d’utiliser des outils.
La combinaison d’opportunités et de chance
Même après la disparition des dinosaures, l’évolution humaine a été le fruit d’une série complexe de facteurs : des opportunités favorables et une part importante de chance. Cela montre que notre évolution n’était pas prédéterminée, mais le résultat d’une combinaison de circonstances spécifiques.
Nicholas R. Longrich , maître de conférences en paléontologie et biologie évolutive, Université de Bath Cet article est publié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’ article original .
