Laurent tourelle
Nous avons une nouvelle peu réjouissante : la probabilité qu’un astéroïde frappe la Terre un jour est de 100 %. Mais ne vous laissez pas trop affecter, car cela ne veut pas dire que la fin du monde est imminente.
Cela dépend du niveau de détails que vous voulez explorer.
À quelle fréquence les astéroïdes touchent-ils la Terre ?
Certaines personnes aiment associer la science à la magie, et dans les deux cas, la précision est cruciale. De même que dans les contes, où les personnages se retrouvent piégés à cause d’une prophétie mal interprétée, des questions mal formulées en science peuvent entraîner des conclusions absurdes.
En réalité, un astéroïde frappe régulièrement la Terre sous une forme ou une autre. Par exemple, le 22 octobre dernier, un astéroïde s’est désintégré au-dessus de l’est de l’océan Pacifique. Cet astéroïde, nommé 2024 UQ, mesurait seulement un mètre de large. Vous n’en avez probablement pas entendu parler car il était trop petit pour avoir un impact majeur, mais sa trajectoire avait été détectée à l’avance.
Jusqu’à récemment, la détection d’un astéroïde avant qu’il n’entre dans l’atmosphère était un événement rare. Cependant, le 2024 UQ était déjà le troisième cas de ce genre en 2024, ce qui a réduit l’ampleur médiatique. En attendant, d’autres astéroïdes arrivent sans préavis. Par exemple, des fragments issus de comètes créent des météores lors de pluies comme les Orionides ou les Taurides.
Et si un astéroïde difficile à ignorer nous frappait ?
Passons maintenant à la question qui vous inquiète réellement : qu’en est-il d’un astéroïde suffisamment grand pour causer de graves dommages ?
Les objets plus petits ne sont pas vraiment une menace, mais les plus gros peuvent, en effet, poser des risques. Un astéroïde de taille conséquente pourrait causer une destruction locale, voire mondiale si sa trajectoire était déviée. Prenons l’exemple de l’astéroïde 2024 VQ4, qui est passé à environ 5,4 millions de kilomètres de la Terre, soit 14 fois la distance de la Lune. Bien que cet objet puisse détruire une ville, il ne présente aucun danger immédiat pour la planète.
La NASA estime qu’il existe environ 25 000 objets de cette taille dans le système solaire interne, mais nous en avons repéré seulement 40 %. En conséquence, bien que ces astéroïdes ne présentent pas de danger immédiat, il existe encore beaucoup d’objets inconnus.
L’évaluation des risques d’un impact catastrophique
Pour évaluer le danger, nous pouvons utiliser deux méthodes. La première consiste à surveiller les objets qui se rapprochent de la Terre et à calculer leurs chances de collision. Cependant, comme ces trajectoires peuvent être imprévisibles, la probabilité d’impact est difficile à déterminer. Bien qu’il soit théoriquement possible qu’un astéroïde comme Apophis soit redirigé par une collision avec un autre corps céleste, les chances restent faibles.
Les astéroïdes de grande taille, comme celui qui a causé l’extinction des dinosaures, sont relativement rares, mais si l’un d’entre eux se dirigeait vers la Terre, nous serions en mesure de le détecter. En revanche, un objet de taille moyenne, capable de causer des dégâts locaux, peut survenir à tout moment. Récemment, des objets tels que 2024 VQ4 et 2023 WK3 sont passés près de la Terre, sans causer de menace immédiate.
La possibilité d’un impact épique
Bien que les astéroïdes capables de provoquer une extinction de masse soient extrêmement rares, nous avons déjà observé des événements de moindre ampleur. En 2013, un astéroïde a explosé au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, blessant 1 500 personnes sans causer de victimes. Il est raisonnable de penser qu’un tel événement pourrait se reproduire dans les prochaines décennies, mais cela reste peu probable sur une période plus courte.
Le seul événement majeur qui ait eu des conséquences mondiales a été l’impact qui a éliminé les dinosaures il y a environ 66 millions d’années. Il est difficile d’évaluer la fréquence de tels événements, mais il est peu probable qu’ils se produisent plus d’une fois par siècle.
Un risque de tueur de dinosaures ?
En se basant sur les données actuelles, la probabilité qu’un astéroïde capable de provoquer une extinction mondiale frappe la Terre au cours d’une année est d’environ une sur 600 millions. Même sur un siècle, cette probabilité reste inférieure à une sur un million. Le risque est donc extrêmement faible, mais il demeure présent à très long terme.
