Laurent tourelle
Lorsqu’un vieux mâle meurt, le troupeau se réunit autour de son corps pour le caresser.
Vue aérienne d’un groupe d’hippopotames. Parc national de Katavi, Tanzanie
« À mesure que d’autres se rassemblent autour de son corps, il est difficile de ne pas interpréter ce comportement comme un deuil. »
Nous adorons les documentaires sur la nature. Ils apportent la vie sauvage dans nos foyers, nous permettant de voyager à travers le monde depuis la sécurité de notre canapé. Mais parfois, ils nous livrent une scène si poignante qu’elle reste gravée en nous longtemps après. Récemment, cela inclut le comportement curieux d’un troupeau d’hippopotames suite à la mort d’un vieux mâle.
Un événement rare à Katavi
La scène se déroule dans Katavi: Africa’s Fallen Paradise, une nouvelle série diffusée par PBS Nature qui explore le cœur de la vallée du Grand Rift en Afrique. Le parc national de Katavi s’étend sur plus de 7 800 kilomètres carrés dans l’ouest de la Tanzanie. C’est ici que les réalisateurs ont capturé un événement unique alors qu’une sécheresse sévère frappait la région après de fortes pluies.
Ces extrêmes climatiques mettent à l’épreuve même la faune la plus impressionnante, des lions aux crocodiles en passant par les hippopotames. Cette sécheresse a été la plus dure depuis près d’un siècle, et les animaux ont eu du mal à y survivre.
La mort d’un vieux mâle hippopotame
Un individu qui n’a pas survécu est un vieux mâle hippopotame, son corps gonflé flottant dans l’eau, entouré par le reste de son troupeau. Ce qui s’est déroulé ensuite est un spectacle que l’on a déjà observé chez d’autres animaux réputés pour faire leur deuil, comme les éléphants, mais qui reste une observation rare chez les hippopotames.
« Alors qu’un nouveau jour se lève sur un groupe d’hippopotames radicalement changé, le vieux mâle, qui était autrefois leur protecteur, le père de leurs jeunes, repose mort dans l’un des derniers canaux d’eau encore présents », explique le narrateur de la série. « Un par un, les membres du clan s’approchent et commencent à le caresser doucement. Il n’est pas clair ce qui se passe ici. »
« À mesure que d’autres se rassemblent autour de son corps, il est difficile de ne pas interpréter ce comportement comme un deuil. Ou du moins comme une manière de faire face à leur perte. Ce type de procession a été observé chez les éléphants, mais est extrêmement rare chez les hippopotames. »
Un comportement inhabituel chez les hippopotames
En 2018, des scientifiques ont observé une femelle hippopotame interagir avec le cadavre d’un juvénile. Elle le déplaçait régulièrement et le soulevait hors de l’eau, tout en chassant les crocodiles qui tentaient de se nourrir de lui.
Cette agressivité était inhabituelle entre ce groupe d’hippopotames et les crocodiles, ont précisé les scientifiques, et il est possible que son comportement modifié ait été une forme de comportement épiméletique, terme qui désigne les animaux tentant de s’occuper d’individus malades, blessés ou morts de leur propre espèce.
Ce comportement a été observé chez une large gamme d’animaux, des primates aux orques et éléphants, et a parfois été comparé à un processus de deuil. C’est l’une des nombreuses scènes bouleversantes que la nature nous offre après la mort d’un animal. Et si vous voulez vraiment faire travailler vos glandes lacrymales, pourquoi ne pas regarder la dernière démonstration colorée d’un caméléon de Labord avant sa mort ?
Si vous voulez bien nous excuser, nous avons besoin de quelques mouchoirs.
