Laurent tourelle
La fonte des glaces et ses conséquences
Lorsque la plupart d’entre nous imaginent l’Arctique, nous pensons à des paysages vastes, recouverts de glace, tant sur terre que sur mer. Cependant, avec l’augmentation des températures mondiales, cette glace fond à un rythme alarmant. Cette fonte engendre une série de problèmes environnementaux majeurs. Les espèces qui dépendent de la glace pour leur survie, telles que les baleines grises, sont particulièrement vulnérables. En raison de la fonte des glaces, ces animaux doivent s’adapter rapidement à un environnement en constante évolution. Malheureusement, pour les baleines grises, cette adaptation est devenue un défi de taille.
Une mortalité massive le long de la côte Pacifique
Depuis le début de l’année, une vague de mortalité massive a frappé les baleines grises le long de la côte pacifique nord-américaine. Au moins 70 baleines ont péri dans la péninsule de Basse-Californie, au Mexique, un phénomène alarmant pour les scientifiques et les écologistes.
L’expansion du territoire des orques
Avec le recul des glaces arctiques, les orques (également appelées épaulards) ont étendu leur territoire de chasse. Ces prédateurs, situés au sommet de la chaîne alimentaire, exercent une influence considérable sur l’écosystème marin. Leur expansion géographique perturbe les réseaux trophiques locaux et affecte directement les populations de baleines et d’autres espèces marines.
Conséquences pour les autres espèces marines
Le rapport sur cette évolution indique que des cadavres de bélugas et de narvals ont été retrouvés sur les côtes du nord du Canada, un signe inquiétant de l’impact des orques. En effet, ces prédateurs consomment chaque année environ 1 000 narvals, perturbant ainsi les populations de ces espèces.
L’Arctique en péril
Les habitats marins et les chaînes alimentaires subissent de profondes transformations sous l’effet du changement climatique. Les espèces doivent s’adapter rapidement ou risquer de disparaître. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), la banquise arctique perd environ 13 % de sa superficie chaque décennie. À ce rythme, l’Arctique pourrait être complètement privé de glace d’ici l’été 2040.
La crise des baleines grises
Les scientifiques observent des statistiques alarmantes concernant la population de baleines grises. Le nombre de couples mère-veau observés dans les principaux lagons de reproduction a atteint des niveaux historiquement bas, suscitant des préoccupations concernant une nouvelle vague de mortalité massive, semblable à celle de 2019, qui avait coûté la vie à des centaines de baleines.
Le déclin de la population de baleines grises a été particulièrement marqué dans les lagons peu profonds et protégés du Mexique, où ces mammifères se regroupent traditionnellement pour mettre bas, allaiter et se reproduire. Steven Swartz, un scientifique marin étudiant les baleines grises depuis 1977, a rapporté que seulement cinq couples mère-baleineau ont été identifiés dans la lagune de San Ignacio cette saison, un chiffre record pour la région.
Un bilan de victimes en hausse
Alors que les baleines poursuivent leur migration vers le nord, le bilan des victimes continue de s’alourdir. Ces deux dernières semaines, trois baleines grises ont été retrouvées mortes dans la baie de San Francisco. L’une d’elles a été décrite comme étant émaciée et mal nourrie par les vétérinaires et les pathologistes du Centre des mammifères marins de Sausalito. Les causes des deux autres décès sont encore en cours d’évaluation.
Une observation sans précédent des baleines grises
Alisa Schulman-Janiger, qui dirige le recensement des baleines grises pour la section de Los Angeles de l’American Cetacean Society à Rancho Palos Verdes depuis 1979, a fait état de chiffres alarmants cette année. Elle a notamment signalé des observations inédites : « Nous n’avons pas vu un seul baleineau se dirigeant vers le sud, ce qui ne s’était jamais produit en 40 ans », a-t-elle indiqué.
La malnutrition suspectée
Bien que la cause de la mort des baleines n’ait pas encore été déterminée avec certitude, la malnutrition semble être un facteur principal, en raison de l’état physique dégradé de certains spécimens. Plusieurs baleines observées montrent une insuffisance pondérale visible. Schulman-Janiger a précisé : « On peut voir leurs omoplates. On ne devrait pas voir les omoplates d’une baleine. » Ces signes de malnutrition suscitent une grande inquiétude chez les chercheurs, qui observent une faiblesse physique manifeste chez ces animaux.
La migration des baleines grises
Les baleines grises du Pacifique Nord-Est effectuent une migration annuelle de 9 600 kilomètres entre leurs zones d’hivernage en Basse-Californie et leurs zones d’alimentation estivales dans les régions arctiques et subarctiques. Elles se nourrissent principalement de petits crustacés et amphipodes présents dans les sédiments vaseux des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort avant de repartir vers le sud.
Cependant, ce long voyage expose ces mammifères marins à de nombreuses menaces, notamment les voies maritimes fréquentées, les engins de pêche abandonnés, la prédation par les orques, ainsi que la pollution par les microplastiques, les produits chimiques toxiques et les algues nuisibles.
Malgré ces dangers, la plupart des baleines réussissent généralement à mener à bien leur voyage sans incident majeur.
Le précédent de la mortalité massive de 2019
Un épisode similaire de mortalité massive des baleines grises s’est produit en 2019, lorsqu’environ 80 baleines ont été retrouvées mortes dans les eaux mexicaines. Environ 25 % des animaux observés étaient mal nourris, comme en témoignent des images photographiques et des prises de drones. En 2019, à mesure que les baleines migraient vers le nord, le nombre d’échouages a considérablement augmenté le long des côtes de Californie, de l’Oregon, de Washington et de l’Alaska.
À la fin de l’année 2019, les scientifiques avaient comptabilisé 216 baleines mortes sur les plages et dans les eaux côtières du littoral nord-américain du Pacifique. Cet événement a poussé la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à enquêter sur un « événement de mortalité inexpliquée ».
L’impact du changement climatique sur la disponibilité alimentaire
Bien que l’enquête sur la mortalité de 2019 ait été clôturée en 2023, aucune cause définitive n’a été établie. Toutefois, de nombreux scientifiques estiment que les changements dans la disponibilité de la nourriture en Arctique et dans la région subarctique, en grande partie dus au changement climatique, étaient des facteurs majeurs. Cette hypothèse est étayée par des observations de malnutrition chez les baleines et des effets similaires observés chez d’autres espèces de l’Arctique, notamment les oiseaux, les phoques, les crabes et les poissons.
Des comportements alimentaires inhabituels ont aussi été remarqués. Par exemple, les baleines ont été observées en train de chercher leur nourriture dans des endroits inhabituels, comme la baie de San Francisco et les ports de Los Angeles et Long Beach, où de telles activités n’avaient jamais été observées auparavant. Ces comportements ont été de nouveau signalés cette année, plusieurs baleines grises ayant été aperçues en train de se nourrir près de San Francisco et de Pacifica.
Des inquiétudes croissantes pour l’avenir
Interrogé sur la possibilité d’une nouvelle mortalité massive, Michael Milstein, porte-parole de la NOAA, a indiqué qu’il était peut-être trop tôt pour tirer des conclusions. Selon lui, le nombre d’échouages le long de la côte Pacifique reste relativement faible cette année, avec seulement sept baleines retrouvées mortes en Californie et une dans l’État de Washington, contre une moyenne annuelle d’environ 35. Cependant, il a ajouté que la période principale des échouages (d’avril à juin) n’était pas encore entièrement écoulée.
John Calambokidis, biologiste de recherche principal et cofondateur du Cascadia Research Collective, a également souligné qu’il était encore trop tôt pour tirer des conclusions. Cependant, il a précisé que les conditions océaniques actuelles, notamment liées à La Niña, pourraient expliquer en partie le faible nombre d’échouages observés jusqu’à présent.
Une migration perturbée par des conditions particulières
Des rapports en provenance du Mexique indiquent que cette année, un grand nombre de baleines grises ont migré plus au sud que d’habitude, avec des observations autour du golfe de Californie, près de Loreto, Cabo San Lucas et Puerto Vallarta. Cette migration plus méridionale pourrait expliquer le faible nombre de baleines observées au nord, si celles-ci étaient simplement retardées dans leur voyage. Cependant, cette situation soulève également des préoccupations quant au fait que ces baleines, déjà en état de malnutrition, devront parcourir 1 300 kilomètres supplémentaires pour atteindre leurs zones d’alimentation.
« C’est une année très particulière pour les baleines grises, et une année inquiétante compte tenu de leur état de santé, des échouages et des estimations très faibles de baleineaux », a déclaré Schulman-Janiger.
Un cas récent de baleine morte
Le 11 avril, une baleine grise morte de 7,6 mètres de long a été retrouvée échouée près de la jetée de Huntington Beach. Le Centre des mammifères marins du Pacifique a procédé à une autopsie pour déterminer la cause du décès.
Pourquoi la fonte des glaces de l’Arctique est-elle importante ?
La fonte des glaces dans les régions polaires, principalement la glace terrestre, mais aussi la glace océanique, selon la NASA, contribue à l’élévation du niveau de la mer. Cette fonte a des répercussions sur les courants océaniques, ce qui peut perturber les systèmes alimentaires, les écosystèmes et les habitats de la planète.
À mesure que les habitats évoluent, les écosystèmes qui y sont associés évoluent également. La fonte des glaces peut avoir des impacts considérables sur les systèmes alimentaires humains. Par exemple, le Natural Resources Defense Council (NRDC) souligne que la fonte des glaces peut affecter les populations de coquillages, qui dépendent de ces environnements pour leur survie.
Les animaux vivant dans ces écosystèmes affectés risquent de se retrouver confrontés à la menace d’extinction.
L’élévation du niveau de la mer
Comme l’a rapporté la NASA, le niveau de la mer autour du globe a augmenté d’environ 10 cm depuis 1993. Sans intervention humaine, cette élévation pourrait menacer les villes côtières et compromettre l’approvisionnement en eau potable.
Les effets de la fonte des glaces sur les phénomènes météorologiques
Les changements rapides que subit la Terre, comme la fonte des glaces et l’élévation du niveau de la mer, peuvent influencer l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes. Bien que de tels phénomènes aient toujours existé, les scientifiques estiment que l’activité humaine joue un rôle majeur dans leur intensification.
Que fait-on pour lutter contre la fonte des glaces de l’Arctique ?
De nombreuses organisations et scientifiques œuvrent pour la préservation de l’écosystème arctique et l’atténuation des effets du réchauffement climatique. Le Conseil de l’Arctique joue un rôle important en protégeant les espèces vulnérables et en réduisant la pollution par le carbone, un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur et accélère la fonte des glaces.
La transition vers des technologies vertes, l’adoption des énergies renouvelables et la promotion des véhicules électriques sont des mesures importantes pour réduire la pollution et limiter l’impact de l’activité humaine sur l’environnement.
L’une des meilleures choses que nous puissions faire est de rester informés sur les problèmes auxquels notre planète est confrontée. Tout comme les animaux, nous devons nous adapter aux changements pour survivre. Chacun de nous peut jouer un rôle en contribuant à atténuer les effets les plus néfastes du réchauffement climatique, en changeant nos habitudes et en soutenant les actions de protection de l’environnement.
