Bien plus d’animaux, y compris les insectes, pourraient posséder une conscience, affirment les scientifiques

Une nouvelle déclaration sur la conscience animale

Un groupe de biologistes et de philosophes éminents a annoncé un nouveau consensus : il existe « une possibilité réaliste » que les insectes, les poulpes, les crustacés, les poissons et d’autres animaux souvent négligés possèdent une conscience.

Que se passe-t-il dans l’esprit d’une abeille ?

Existe-t-il une « possibilité réaliste » de conscience dans l’esprit d’une abeille ? Selon une nouvelle déclaration, la réponse est oui. En 2022, des chercheurs du Bee Sensory and Behavioral Ecology Lab de l’Université Queen Mary de Londres ont observé un comportement fascinant chez des bourdons. Ces petites créatures, à la fois minuscules et duveteuses, se livraient à une activité qui semblait être un jeu.

Les abeilles étaient dotées de petites boules de bois qu’elles poussaient et faisaient tourner. Ce comportement ne semblait être lié ni à l’accouplement ni à la survie, et les scientifiques n’y apportaient aucune récompense. Il apparaissait simplement comme un acte ludique.

Un nouveau consensus sur la conscience animale

L’étude sur les abeilles joueuses fait partie d’un ensemble de recherches que des experts de l’esprit animal ont citées aujourd’hui pour étayer une nouvelle déclaration. Cette dernière étend le soutien scientifique à l’idée de la conscience animale, englobant désormais un éventail beaucoup plus large d’animaux que ce qui avait été formellement reconnu par le passé.

Depuis des décennies, les scientifiques s’accordent à dire que les animaux semblables à nous – les grands singes, par exemple – possèdent une forme de conscience, bien que celle-ci diffère de la nôtre. Cependant, ces dernières années, les chercheurs ont commencé à reconnaître que la conscience pourrait être beaucoup plus répandue chez des animaux très différents de nous, y compris chez des invertébrés possédant des systèmes nerveux beaucoup plus simples.

Aujourd’hui, un nouveau consensus se dégage parmi les biologistes et philosophes de l’esprit : la plupart des animaux ont une forme d’expérience consciente.

La Déclaration de New York sur la conscience animale

La nouvelle déclaration, signée par des biologistes et des philosophes, adopte officiellement ce point de vue. Elle stipule notamment que « les données empiriques indiquent au moins une possibilité réaliste d’expérience consciente chez tous les vertébrés (y compris tous les reptiles, amphibiens et poissons) et de nombreux invertébrés (y compris, au minimum, les mollusques céphalopodes, les crustacés décapodes et les insectes). »

Cette déclaration, inspirée par des recherches récentes sur les comportements cognitifs complexes de ces animaux et d’autres, représente un véritable tournant dans la recherche. Elle suggère que les chercheurs ont peut-être surestimé le degré de complexité neuronale nécessaire pour la conscience.

La Déclaration de New York, composée de quatre paragraphes, a été dévoilée lors d’une conférence intitulée « La science émergente de la conscience animale », organisée à l’Université de New York le 19 avril. Cette conférence a été dirigée par la philosophe et chercheuse en sciences cognitives Kristin Andrews (Université York, Ontario), le philosophe et scientifique environnemental Jeff Sebo (Université de New York) et le philosophe Jonathan Birch (London School of Economics and Political Science).

Une nouvelle approche de la conscience phénoménale

La déclaration met l’accent sur la conscience phénoménale, une forme fondamentale de conscience. Selon cette notion, si une créature possède une conscience phénoménale, cela signifie qu’être cette créature est « apparent à quelque chose ». Cette idée a été formulée par le philosophe Thomas Nagel dans son essai de 1974, 

Quel effet cela fait-il d’être une chauve-souris ?.

Nagel explique : « Même si une créature est très différente de nous, un organisme a des états mentaux conscients si et seulement s’il y a quelque chose que cela fait d’être cet organisme. » En d’autres termes, la conscience phénoménale renvoie à la capacité de ressentir des sensations telles que la douleur, le plaisir ou la faim, sans nécessairement impliquer des états mentaux plus complexes comme la conscience de soi.

Les enjeux éthiques de la conscience animale

Le neuroscientifique Anil Seth, professeur à l’Université du Sussex, a exprimé l’espoir que cette déclaration suscite une prise de conscience accrue des enjeux éthiques liés à la conscience non humaine. Il a également souligné que cette déclaration pourrait stimuler le débat public, influencer les politiques et les pratiques en matière de bien-être animal, et renforcer la compréhension de ce qui nous relie, en tant qu’humains, aux autres animaux, tout en nous différenciant des systèmes comme ChatGPT.

Une prise de conscience croissante

La déclaration sur la conscience animale a commencé à prendre forme à l’automne dernier, à la suite de discussions entre Sebo, Andrews et Birch. « Nous parlions tous les trois de tout ce qui s’est passé ces dix ou quinze dernières années dans la science de la conscience animale », se souvient Sebo. « Nous savons maintenant, par exemple, que les pieuvres ressentent la douleur et que les seiches se souviennent des détails d’événements passés spécifiques. »

Des recherches sur les poissons ont montré que les labres nettoyeurs réussissent une version du « test du miroir », indiquant un certain degré d’auto-identification, et que les poissons-zèbres manifestent des signes de curiosité. Dans le monde des insectes, les abeilles présentent un comportement de jeu apparent, tandis que les mouches à fruits drosophiles ont des habitudes de sommeil influencées par leur environnement social. Les écrevisses, quant à elles, présentent des états d’anxiété qui peuvent être modifiés par des médicaments anxiolytiques.

L’inspiration pour une déclaration scientifique

Ces signes d’états conscients chez des animaux longtemps considérés comme non conscients ont provoqué un grand enthousiasme, mais aussi des défis pour les biologistes, spécialistes des sciences cognitives et philosophes de l’esprit. « Nombreux sont ceux qui admettent depuis un certain temps que, par exemple, les mammifères et les oiseaux sont conscients ou très probablement conscients, mais on s’intéresse moins aux autres taxons de vertébrés, et notamment aux invertébrés », a déclaré Sebo.

Lors des discussions et des réunions, les experts s’accordaient largement sur le fait que ces animaux doivent être conscients. Cependant, ce nouveau consensus n’était pas encore diffusé au grand public, y compris aux autres scientifiques et aux décideurs politiques.

Les trois chercheurs ont donc décidé de rédiger une déclaration claire et concise et de la diffuser auprès de leurs collègues pour approbation. Selon Sebo, cette déclaration ne se veut pas exhaustive, mais vise à « indiquer où nous pensons que le domaine est aujourd’hui et où il va ».

Une mise à jour du consensus scientifique

Cette nouvelle déclaration actualise les efforts les plus récents visant à établir un consensus scientifique sur la conscience animale. En 2012, des chercheurs avaient publié la Déclaration de Cambridge sur la conscience, qui affirmait que certains animaux non humains, y compris les mammifères et les oiseaux, ont « la capacité de manifester des comportements intentionnels » et que « les humains ne sont pas les seuls à posséder les substrats neurologiques qui génèrent la conscience ».

La nouvelle déclaration élargit la portée de la précédente et est formulée avec plus de soin. « Elle ne cherche pas à faire de la science par diktat, mais met plutôt l’accent sur ce que nous devrions prendre au sérieux concernant la conscience animale et l’éthique pertinente, compte tenu des preuves et des théories dont nous disposons », a déclaré Seth.

Les comportements complexes des pieuvres

Peter Godfrey-Smith, philosophe des sciences à l’Université de Sydney et spécialiste des pieuvres, estime que les comportements complexes de ces créatures – tels que la résolution de problèmes, l’utilisation d’outils et le jeu – ne peuvent être interprétés que comme des indicateurs de conscience. « Leur interaction attentive avec les choses, avec nous et avec des objets nouveaux fait qu’il est très difficile de ne pas penser qu’il se passe beaucoup de choses en elles », a-t-il déclaré.

Il a noté que des études récentes sur la douleur et les états oniriques chez les pieuvres et les seiches « vont dans le même sens, vers une expérience comme partie intégrante de leur vie ».

Des cerveaux et systèmes nerveux différents

Bien que de nombreux animaux mentionnés dans la déclaration possèdent des cerveaux et des systèmes nerveux très différents de ceux des humains, les chercheurs affirment que cela ne doit pas constituer un obstacle à la conscience.

Par exemple, le cerveau d’une abeille ne contient qu’environ un million de neurones, contre environ 86 milliards chez l’humain. Mais chacun de ces neurones peut être structurellement aussi complexe qu’un chêne. Le réseau de connexions qu’ils forment est aussi incroyablement dense, chaque neurone étant en contact avec peut-être 10 000 ou 100 000 autres.

Le système nerveux d’une pieuvre, en revanche, est complexe à d’autres égards. Son organisation est fortement distribuée plutôt que centralisée ; un bras sectionné peut présenter de nombreux comportements de l’animal intact.

Une conscience dans des architectures neuronales diverses

Des recherches récentes sur l’esprit des animaux — notamment celui des écrevisses, des poulpes, des serpents et des poissons — suggèrent que la conscience « peut exister dans une architecture [neurale] qui semble complètement étrangère » à la nôtre, a déclaré Peter Godfrey-Smith.

En fin de compte, selon Andrews, « nous n’aurions peut-être pas besoin d’autant d’équipement que nous le pensions » pour atteindre la conscience. Elle a noté que même un cortex cérébral – la couche externe du cerveau des mammifères, censée jouer un rôle dans l’attention, la perception, la mémoire et d’autres aspects clés de la conscience – pourrait ne pas être nécessaire pour la conscience phénoménale plus simple visée par la déclaration.

Implications éthiques et pratiques

Bien que la déclaration ait des implications pour le traitement des animaux, en particulier pour la prévention de leur souffrance, Sebo a souligné que l’accent devrait aller au-delà de la douleur. « Nous devons également leur offrir les enrichissements et les opportunités qui leur permettent d’exprimer leurs instincts, d’explorer leur environnement, de participer aux systèmes sociaux et de devenir des agents complexes. »

Cependant, les conséquences de l’attribution du label « conscient » à un plus large éventail d’animaux, notamment ceux dont nous n’avons pas l’habitude de prendre en compte les intérêts, ne sont pas évidentes. Par exemple, notre relation avec les insectes pourrait être « inévitablement quelque peu conflictuelle », a déclaré Godfrey-Smith.

Certains ravageurs dévorent les cultures et les moustiques peuvent être porteurs de maladies. « L’idée de pouvoir faire la paix avec les moustiques est très différente de celle de pouvoir faire la paix avec les poissons et les poulpes », a-t-il ajouté.

De nouvelles recherches et une réévaluation nécessaire

Bien que des organismes scientifiques aient établi des normes pour le traitement des souris de laboratoire, il n’est pas certain que cette déclaration conduise à de nouvelles normes pour le traitement des insectes.

Cependant, de nouvelles découvertes scientifiques suscitent parfois de nouvelles politiques. Par exemple, la Grande-Bretagne a adopté une législation pour renforcer la protection des poulpes, des crabes et des homards après qu’un rapport de la London School of Economics a indiqué que ces animaux peuvent ressentir de la douleur et de la détresse.

L’intelligence artificielle et la conscience animale

Bien que la déclaration ne fasse aucune mention de l’intelligence artificielle, la question d’une éventuelle conscience de l’IA préoccupe certains chercheurs.

« Il est très peu probable que les systèmes d’IA actuels soient conscients », a déclaré Sebo. Cependant, ce qu’il a appris sur l’esprit animal « me laisse perplexe et me pousse à aborder le sujet avec prudence et humilité ».

Un appel à plus de recherches

Andrews espère que cette déclaration suscitera davantage de recherches sur des animaux souvent négligés, ce qui pourrait nous permettre de mieux comprendre l’étendue de la conscience dans le monde animal. « Tous ces vers nématodes et ces mouches à fruits présents dans presque toutes les universités – étudiez leur conscience », a-t-elle déclaré. « Vous les avez déjà. Quelqu’un dans votre laboratoire va avoir besoin d’un projet. Faites de ce projet un projet de conscience. Imaginez ! »