Laurent tourelle
Une découverte majeure a été faite concernant un objet massif qui semble stabiliser les objets situés au-delà de l’orbite de Neptune. Une équipe de chercheurs affirme avoir trouvé « la preuve statistique la plus convaincante à ce jour de l’existence de la planète 9 » dans notre système solaire, après avoir analysé une population d’objets lointains et instables qui traversent l’orbite de Neptune.
Découvrir des planètes est en fait plus facile autour d’autres étoiles que dans notre propre système solaire. Les astronomes peuvent utiliser des méthodes comme la « méthode de transit », qui consiste à observer les diminutions de luminosité lorsque les planètes passent devant leur étoile hôte, ou la détection de l’oscillation d’une étoile provoquée par les planètes en orbite autour d’elle.
Grâce à ces méthodes, ainsi qu’à d’autres, des milliers d’exoplanètes ont été découvertes au cours des dernières décennies, alors que le nombre de planètes dans notre propre système solaire est resté à huit.
La découverte des planètes dans notre propre système solaire s’est basée sur deux méthodes :
l’observation directe dans le ciel et la détection de légères perturbations dans les orbites d’autres objets. Vénus, Mercure, Saturne, Jupiter et Mars ont tous été découverts grâce à des observations visuelles. En 1781, l’astronome William Herschel a découvert Uranus en remarquant un objet brillant se déplaçant par rapport aux autres étoiles lors de ses observations. De même, Neptune a été découverte lorsque l’astronome et mathématicien Urbain Le Verrier a observé que l’orbite d’Uranus était différente de celle prédite par la physique newtonienne, ce qui l’a amené à prédire l’existence d’une autre planète.
Cependant, notre exploration du système solaire pourrait ne pas être terminée. En 2015, deux astronomes de Caltech ont présenté des preuves montrant que six objets au-delà de l’orbite de Neptune étaient disposés de manière à suggérer qu’ils étaient « rassemblés » par quelque chose possédant une forte attraction gravitationnelle.
Bien que certains aient suggéré que ces observations pourraient être dues à des anomalies statistiques ou à des biais de sélection, l’équipe pense que ces objets pourraient être influencés par la présence d’un objet massif au-delà de l’orbite de Neptune.
Dans un nouvel article, l’équipe a étudié des objets de longue période qui croisaient l’orbite de Neptune et a constaté que leur point d’orbite le plus proche du Soleil se trouvait à environ 15 à 30 unités astronomiques (UA), une UA représentant la distance entre le Soleil et la Terre.
In the new study, we explored the opposite end: the most unstable, long-period TNOs (perihelion <30 AU) near the solar system's plane. There are 17 such objects with a>100AU, and notably, their perihelion distribution is almost flat between ~15 to 30 AU. pic.twitter.com/Nw8GgrGNSB
— Konstantin Batygin (@kbatygin) April 18, 2024
En réalisant des simulations pour comprendre ce qui explique le mieux les orbites de ces objets, l’équipe a découvert qu’un modèle incluant une planète massive au-delà de la région de Neptune expliquait bien mieux la stabilité de ces objets que les simulations sans la planète 9.
Dans ce modèle, l’équipe a également pris en compte d’autres variables telles que la marée galactique et l’influence gravitationnelle des étoiles en mouvement.
We carried out detailed calculations for both the P9 scenario and the Galactic-tide model. Results show that while Planet 9 produces a flat perihelion distribution of Neptune-crossers (mirroring observed data), the model without P9 results in a distribution peaked around 30 AU. pic.twitter.com/MuqcdUK3wc
— Konstantin Batygin (@kbatygin) April 18, 2024
Bien que cela soit intriguant, l’analyse ne précise pas l’emplacement exact où chercher une telle planète. Heureusement, nous n’aurons peut-être pas à attendre trop longtemps pour obtenir des réponses.
« Il est intéressant de noter que la dynamique décrite ici, ainsi que toutes les autres preuves concernant la planète 9, seront bientôt soumises à un test rigoureux avec le début opérationnel de l’observatoire Vera Rubin », a conclu l’équipe. « Cette prochaine phase d’exploration promet de fournir des informations essentielles sur les mystères des confins extérieurs de notre système solaire. »
L’article a été publié sur le serveur de pré-impression arXiv et a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal Letters.
