Laurent tourelle
Alors que certains des bronzes du Bénin ont été restitués, d’autres restent dans des musées du monde entier.
Parmi les artefacts les plus controversés conservés dans les musées britanniques et américains, les bronzes du Bénin sont une collection de milliers d’œuvres d’art africaines créées par des orfèvres nigérians d’Edo entre les XVIe et XIXe siècles. Alors que les disputes sur le rapatriement des reliques inestimables se poursuivent, les chercheurs ont enfin découvert la source du métal à partir duquel les pièces ont été forgées.
Pendant de nombreuses années, les érudits ont soupçonné que les bronzes du Bénin auraient pu être créés en faisant fondre des anneaux de laiton appelés manilles, qui ont été expédiés en grand nombre vers l’Afrique de l’Ouest avec l’ouverture du commerce portugais au XVe siècle. Dépourvues de toute fonction apparente dans les sociétés européennes, ces manilles étaient produites exclusivement pour être utilisées comme monnaie en Afrique, et des sources historiques indiquent que les marchands locaux étaient très sélectifs quant aux objets qu’ils acceptaient.
Cependant, selon les auteurs d’un nouvel article, « des études antérieures comparant les manilles disponibles au matériau béninois n’ont fourni aucune preuve pour étayer un lien entre les cuivres commerciaux européens et les travaux béninois ». Réabordant la question, les chercheurs ont effectué des analyses isotopiques sur 67 manilles récupérées de cinq épaves en Europe et en Afrique, ainsi que sur trois sites terrestres.
Rapportant leurs découvertes, les auteurs expliquent que « les rapports isotopiques du plomb des premières manilles des épaves des XVIe et XVIIe siècles partagent des similitudes plus fortes avec ceux des bronzes du Bénin que ceux des manilles plus tardives ». Ceci est important car la source de laiton pour la fabrication des manilles a probablement changé au 18ème siècle lorsque les mines britanniques ont pris le contrôle de l’industrie.
Selon les chercheurs, le métal des manilles provenant du Royaume-Uni ne correspond pas à celui des bronzes du Bénin, ce qui peut expliquer pourquoi les études précédentes n’ont pas réussi à établir un lien entre les bagues en laiton européennes et les sculptures d’Edo. L’analyse chimique des manilles antérieures, cependant, a révélé que ces anneaux « correspondent bien sur le plan isotopique aux minerais de plomb-zinc de la Rhénanie allemande, ce qui rend probable qu’ils aient été produits par l’industrie du laiton bien établie de cette région particulière ».
En d’autres termes, les bronzes du Bénin ont probablement été fabriqués à partir de manilles anciennes produites à l’aide de laiton allemand, mais pas de manilles plus récentes contenant du laiton britannique.
« Cette étude identifie définitivement la Rhénanie comme la principale source de manilles à l’ouverture du commerce portugais », concluent les auteurs.
« Des millions de ces artefacts ont été envoyés en Afrique de l’Ouest où ils ont probablement fourni la principale, pratiquement la seule, source de laiton pour les fondeurs d’Afrique de l’Ouest entre le XVe et le XVIIIe siècle, notamment en servant de principale source de métal pour les bronzes du Bénin. »
Placées dans le Palais Royal du Royaume du Bénin, nombre de ces œuvres d’art en métal ont ensuite été pillées par les membres d’une expédition britannique en 1897. Bien que certaines aient été restituées depuis, d’autres restent dans des musées du monde entier.
Résumant l’importance de cette recherche, l’auteur de l’étude, Tobias Skowronek, a expliqué dans un communiqué que « les bronzes du Bénin sont les œuvres d’art anciennes les plus célèbres de toute l’Afrique de l’Ouest. La provenance de leurs cuivres a longtemps été un mystère.
« Enfin, nous pouvons prouver quelque chose d’inattendue : le laiton utilisé pour les chefs-d’œuvre du Bénin, longtemps considéré comme provenant de Grande-Bretagne ou de Flandre, a été extrait dans l’ouest de l’Allemagne. Les manilles rhénanes ont ensuite été expédiées sur plus de 6 300 kilomètres jusqu’au Bénin.
L’étude est publiée dans la revue PLoS ONE .
