Laurent tourelle
Les preuves fossiles, ainsi que les analyses génétiques, indiquent que ce pays d’Afrique du Nord-Est serait le point de départ de l’évolution humaine.
Au cours des deux dernières décennies, la recherche génétique a connu des avancées majeures, marquées par une collecte exceptionnelle de données génomiques. Ces efforts ont permis d’obtenir des informations provenant de centaines de milliers d’individus, tant issus de populations modernes que de lignées anciennes.
Cette abondance de données ouvre des perspectives inédites pour éclairer les origines de la diversité génétique humaine. En intégrant ces résultats, les chercheurs progressent progressivement vers l’élaboration d’une carte mondiale complète de la généalogie humaine.
Cependant, la réalisation de cet objectif ambitieux a longtemps été freinée par deux défis majeurs :
l’intégration des séquences génomiques issues de diverses bases de données et la création d’algorithmes suffisamment puissants pour traiter ces ensembles de données gigantesques. Une nouvelle méthode, développée par des chercheurs du Big Data Institute de l’Université d’Oxford, semble désormais capable de surmonter ces obstacles. Cette approche permet d’intégrer de manière fluide des données provenant de multiples sources et s’adapte à des millions de séquences génomiques.
Le Dr Yan Wong, généticien évolutionniste au Big Data Institute et l’un des principaux auteurs de l’étude, explique : « Nous avons essentiellement construit un arbre généalogique immense – une généalogie pour l’ensemble de l’humanité – qui modélise fidèlement les processus historiques à l’origine de la diversité génétique observable chez les humains modernes. Cette généalogie nous permet de mieux comprendre la relation entre la séquence génétique de chaque individu et celles de tous les autres individus, à travers tous les loci génomiques. »
Étant donné que certaines régions génomiques spécifiques sont héritées uniquement d’un parent, soit de la mère, soit du père, l’ascendance de chaque point du génome peut être envisagée comme un arbre. Cet ensemble d’arbres, appelé « séquence d’arbres » ou « graphique de recombinaison ancestrale », retrace les segments génétiques à travers le temps, jusqu’aux ancêtres où la variation génétique est apparue pour la première fois.
L’auteur principal, le Dr Anthony Wilder Wohns, qui a mené cette recherche pendant son doctorat au Big Data Institute et qui est actuellement chercheur postdoctoral au Broad Institute du MIT et de Harvard, a déclaré : « En essence, nous reconstruisons les génomes de nos ancêtres afin de créer un vaste réseau de relations.
Ce réseau nous permet d’estimer le temps et le lieu d’existence de ces ancêtres. Ce qui distingue notre approche, ce sont les hypothèses minimales que nous faisons sur les données sous-jacentes, ce qui permet d’inclure à la fois des échantillons d’ADN modernes et anciens. » « Les premiers ancêtres que nous identifions remontent à une époque et à un lieu géographique qui se situent dans le Soudan actuel. »
L’étude a réuni des données provenant de huit bases de données distinctes, couvrant des génomes humains modernes et anciens. Elle comprend un total de 3 609 séquences génomiques individuelles issues de 215 populations. Ces génomes anciens couvrent plusieurs régions du monde et remontent à des milliers, voire plus de cent mille ans.
« Ces ancêtres ont vécu il y a plus d’un million d’années, bien avant les estimations actuelles de l’âge de l’Homo sapiens, qui est de 250 000 à 300 000 ans. Ainsi, certains fragments de notre génome proviennent d’individus que nous ne considérons pas comme des humains modernes », a précisé le Dr Wohns.
À l’aide d’algorithmes, les chercheurs ont prédit la présence d’ancêtres communs dans les arbres évolutifs nécessaires à l’élucidation des modèles de variation génétique. Le réseau résultant a permis d’identifier près de 27 millions d’ancêtres.
En intégrant des données géographiques associées aux génomes échantillonnés, les auteurs ont exploité ce réseau pour déduire les emplacements probables des ancêtres communs prédits. Les résultats ont effectivement permis de récapituler des événements clés de l’histoire de l’évolution humaine, tels que la migration hors d’Afrique.
Malgré la richesse de la carte généalogique en tant que ressource, l’équipe de recherche souhaite en améliorer l’exhaustivité en intégrant continuellement de nouvelles données génétiques au fur et à mesure de leur disponibilité. L’efficacité avec laquelle les séquences d’arbres stockent ces données suggère que l’ensemble de données pourrait facilement accueillir des millions de génomes supplémentaires.
Le Dr Wong a souligné : « Cette étude pose les bases de la prochaine phase du séquençage de l’ADN. À mesure que la qualité des séquences génomiques des échantillons d’ADN modernes et anciens s’améliore, la précision des arbres généalogiques s’améliorera également. À terme, nous serons en mesure de construire une carte unifiée qui clarifie l’origine de toute la diversité génétique humaine observable aujourd’hui. »
Le Dr Wohns a ajouté : « Bien que les humains soient au centre de cette étude, la méthodologie est applicable à la majorité des organismes, des orangs-outans aux bactéries. Elle est particulièrement prometteuse en génétique médicale, car elle permet de distinguer les véritables associations entre régions génétiques et maladies des liens fallacieux issus de notre histoire ancestrale commune. »
Cinq faits historiques moins connus sur le Soudan :
L’ancien royaume de Koush : Le Soudan abritait l’ancien royaume de Koush, qui prospéra de 1070 av. J.-C. à 350 apr. J.-C. Ce royaume rivalisait avec l’Égypte antique en termes de puissance et d’influence, et sa capitale se trouvait à Méroé. Les Koushites ont laissé un héritage impressionnant, notamment des pyramides et des temples, dont beaucoup subsistent encore aujourd’hui. Le royaume de Koush a également conquis l’Égypte, régnant sous la 25e dynastie de 744 à 656 av. J.-C.
Les royaumes nubiens chrétiens : Avant l’arrivée de l’islam, le Soudan était majoritairement chrétien. Les royaumes nubiens de Nobatia, Makuria et Alodia étaient des États chrétiens florissants du VIe au XIVe siècle. Ces royaumes étaient des centres d’apprentissage et de culture, avec un christianisme nubien distinctif qui exerça une influence considérable jusqu’au XVIe siècle.
La guerre des Mahdistes : La guerre des Mahdistes (1881-1899) fut un conflit majeur au Soudan, où Muhammad Ahmad, qui s’autoproclamait Mahdi (une figure messianique de l’islam), mena une révolte contre le régime ottoman-égyptien. Les Mahdistes réussirent à prendre Khartoum en 1885, entraînant la chute du général Charles Gordon. Cela donna naissance à l’État mahdiste, qui dura jusqu’à son renversement par les forces anglo-égyptiennes en 1899.
Le rôle du Soudan dans la traite négrière : Le Soudan a joué un rôle clé dans la traite transsaharienne des esclaves. L’esclavage y remonte à l’Antiquité, mais il s’intensifia pendant la période islamique, lorsque des esclaves soudanais étaient échangés à travers l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient. Cette pratique perdura jusqu’au XIXe siècle et a eu un impact durable sur la démographie et la structure sociale du pays.
Le rôle des femmes dans la culture nubienne : Dans l’ancienne Nubie, les femmes jouissaient d’un pouvoir et d’une influence considérables, souvent supérieurs à ceux des sociétés contemporaines. Les reines nubiennes, appelées Kandakes ou Candaces, étaient des souveraines et des chefs militaires redoutables. L’une des plus célèbres fut la reine Amanirenas, qui mena la résistance nubienne contre l’Empire romain au Ier siècle av. J.-C., négociant un traité de paix favorable avec l’empereur Auguste.
Ces faits révèlent une histoire riche et complexe du Soudan, souvent éclipsée par celle de ses voisins plus célèbres.
