Laurent tourelle
Autrefois présents en Chine, d’immenses singes mesurant 3 mètres de haut ont mystérieusement disparu. La question demeure : qu’a provoqué la disparition de ce plus grand primate ayant jamais évolué sur Terre ?
Atteignant une taille dépassant les 3 mètres, Gigantopithecus blacki demeure la plus grande espèce de primate connue à avoir foulé la Terre, du moins à notre connaissance.
Cette créature énigmatique a arpenté la Chine moderne jusqu’à son extinction, survenue entre 295 000 et 215 000 ans dans des circonstances mystérieuses. Une récente étude examine les raisons de la disparition prématurée de ce singe géant, concluant que l’espèce a éprouvé des difficultés à s’adapter à un environnement en évolution rapide.
Les premières traces de Gigantopithecus remontent à 1935, lorsque l’anthropologue Ralph von Koenigswald découvrit un spécimen inhabituel dans une pharmacie traditionnelle chinoise à Hong Kong. Désignées comme des « dents de dragon », les molaires s’avérèrent appartenir à une espèce de singe éteinte jusqu’alors non identifiée, que von Koenigswald baptisa Gigantopithecus.
Encore aujourd’hui, seulement 2 000 dents fossilisées et quatre mâchoires constituent les seules traces de l’existence de Gigantopithecus, laissant une incertitude totale quant à son apparence réelle.
Souvent surnommé le « vrai King Kong » en raison de ses dimensions colossales.
G. blacki est plus étroitement lié aux orangs-outans de la famille des Ponginae. Il est dit que le roi Louie dans le remake de 2016 du Livre de la Jungle a été inspiré par G. blacki.
« Le Livre de la Jungle a essentiellement présenté G. blacki comme un grand orang-outan. Bien que nous ne sachions pas exactement à quoi ressemblait G. blacki, il appartenait bien à la famille des Ponginae. En ce qui concerne la couleur orange de sa fourrure, c’est une question à laquelle nous n’avons pas de réponse définitive », a expliqué le professeur agrégé Kira Westaway, chercheur à l’Université Macquarie, dont la récente étude s’est penchée sur l’extinction de G. blacki.
Pour investiguer davantage sur l’extinction de l’espèce, Westaway et une équipe de chercheurs ont exploré 22 grottes dans la province chinoise du Guangxi afin de recueillir des échantillons de pollen, de fossiles et de sédiments.
Leurs découvertes indiquent qu’il y a environ 2,3 millions d’années, l’environnement était caractérisé par des forêts denses avec une végétation dense, offrant des conditions idéales pour G. blacki et d’autres primates de la jungle tels que les orangs-outans (Pongo weidenreichi).
Cependant, environ 600 000 ans plus tard, l’environnement est devenu plus variable en raison de l’intensification des saisons, entraînant des changements dans les types de plantes présentes dans la forêt. Bien que ces changements aient convenu aux orangs-outans, ils ont constitué un défi pour G. blacki.
« Les modifications environnementales survenues il y a environ 600 000 ans ont accentué les capacités d’adaptation de G. blacki par rapport à P. weidenreichi (orangs-outans). Les saisons plus marquées ont créé des périodes sèches, rendant difficile la recherche de fruits pour G. blacki, qui dépendait d’une alimentation de secours moins nutritive, telle que l’écorce et les brindilles.
En revanche, P. weidenreichi était plus flexible dans son régime de secours, consommant des pousses, des feuilles, des fleurs, des noix, des graines, et même des insectes et des petits mammifères », a expliqué Westaway à IFLScience.
Finalement, la taille imposante de G. blacki a été un handicap.
Dans un contexte de changements environnementaux, la nécessité de rester agile et mobile est cruciale, une tâche compliquée pour une créature mesurant 3 mètres de haut et pesant jusqu’à 300 kilogrammes.
« L’envergure alimentaire de G. blacki était restreinte par sa taille, tandis que P. weidenreichi était plus mobile, se déplaçant sur de plus grandes distances dans la canopée et bénéficiant ainsi d’une gamme alimentaire plus étendue.
Alors que G. blacki est resté confiné à la forêt, P. weidenreichi a eu la capacité de se déplacer vers des environnements forestiers plus ouverts. De manière surprenante, G. blacki a même augmenté en taille pendant cette période, alors que P. weidenreichi a réduit sa taille et est devenu un adaptateur plus agile », a ajouté Westaway.
L’étude a été publiée dans la revue Nature .
