Laurent tourelle
Ils ne sont pas anciens, et ce ne sont pas vraiment des corps. Alors, quels sont-ils?
C’était fin octobre, en 79 de notre ère, lorsque l’Apocalypse est arrivée à Pompéi. Le Vésuve, un volcan actif majeur situé à seulement huit kilomètres de la station balnéaire florissante, a finalement mis fin aux menaces qu’il envoyait depuis une décennie et demie et a éclaté, inondant la région voisine d’un nuage mortel de gaz surchauffé, de roches fondues et de cendres brûlantes.
Aujourd’hui, les choses sont un peu différentes. Pompéi est aujourd’hui une immense attraction touristique, attirant chaque année quelque 2,5 millions de visiteurs dans l’ancienne ville. Au premier rang des curiosités : les fameux corps « de pierre » des pauvres âmes pris trop au dépourvu pour échapper à leur destin macabre.
Sauf que voici : ce n’est pas exactement ce que vous voyez. Alors que l’image de la roche chaude en fusion surmontant les anciens citadins , refroidissant finalement et transformant ses victimes en fac-similés intemporels d’eux-mêmes, est sans aucun doute évocatrice, elle est inexacte – et en fait, si vous aviez visité le site avant les années 1800, ces corps n’auraient pas été là du tout.
Alors, qu’est-ce qui a réellement créé ces personnages emblématiques?
« La vérité est que ce ne sont pas du tout des corps », a expliqué Mary Beard, professeur de lettres classiques à l’Université de Cambridge, dans un article de 2012 pour BBC Magazine . « Ils sont le produit d’une ingéniosité archéologique intelligente, remontant aux années 1860. »
Il y avait eu des fouilles sporadiques de Pompéi remontant jusqu’à la fin du XVIe siècle, mais ce n’est qu’à cette période ultérieure, sous la direction de l’archéologue Giuseppe Fiorelli, que la Pompéi que nous connaissons aujourd’hui a commencé à prendre forme.
Alors que ces excavateurs du 19e siècle se frayaient un chemin à travers les couches de débris et de cendres qui recouvraient le site, ils ont commencé à remarquer quelque chose d’étrange : une série de trous et de cavités distincts, contenant parfois des restes humains.
Que pouvaient-ils être ?
En fait, c’étaient les vrais « corps » des citoyens de Pompéi – pas les modèles cendrés que nous avons l’habitude de voir aujourd’hui, mais les vides dans la lave étaient la forme de pauvres victimes que maintenaient la lave couvert assez longtemps pour qu’ils se refroidissent autour de leurs cadavres.
« Le matériau du volcan avait recouvert les corps des morts, se fixant dur et solide autour d’eux », a écrit Beard. « Au fur et à mesure que la chair, les organes internes et les vêtements se décomposaient, il restait un vide – qui était une empreinte négative exacte de la forme du cadavre au moment de la mort. »
« Il ne fallut pas longtemps avant qu’une étincelle brillante ne voie que si vous versiez du plâtre de Paris dans ce vide, vous obteniez un plâtre qui était une réplique exacte du corps », a-t-elle ajouté. « Mais c’est seulement une réplique – plus un » anti-corps « qu’un vrai corps. »
Les fouilles modernes ont légèrement mis à jour leurs méthodes : « De nos jours, nous pouvons mieux adopter les techniques de rayons X comme le scanner 3D pour étudier le contenu humain des moulages en plâtre », a déclaré l’anthropologue de l’Université de Naples Pier Paolo Petrone à History and Archaeology Online en 2017 .
Mais pour la plupart, les nouveaux moulages sont fabriqués d’une manière pratiquement identique à la première série depuis les années 1860, a expliqué Petrone. Si une résine époxy transparente peut parfois être utilisée à la place du plâtre, le mélange traditionnel « reste la meilleure solution pour obtenir des répliques parfaites des corps de la victime », a-t-il déclaré.
En résumé, alors : ces anciens corps pétrifiés de Pompéi ?
Ils ne sont pas ça. Ni anciens, ni pétrifiés, ce sont en fait des moulages en plâtre modernes des lieux où se trouvaient autrefois les corps. En fait, de nos jours, ils ne sont même pas si exceptionnels : la technique utilisée pour fabriquer les figures peut être réutilisée, de sorte que chaque corps peut être effectivement « cloné » post-mortem autant que nous le souhaitons.
Ce qui, soit dit en passant, est une bonne chose – sinon nous n’aurions peut-être pas autant de ces gens « de pierre ». Plus de 160 bombes ont été bombardées sur le site pendant la Seconde Guerre mondiale, détruisant une grande partie de la reconstruction du XXe siècle qui avait eu lieu dans la ville antique. « C’était franchement une épave », a écrit Beard. « Une partie de ce que nous voyons maintenant est une reconstruction d’une reconstruction. »
« Je n’accuse personne de ‘faire semblant' », a-t-elle ajouté. « Mon point est que notre Pompéi – comme la plupart des sites classiques, en fait – est le produit d’une collaboration entre les reconstructeurs et conservateurs modernes, et les constructeurs romains d’origine eux-mêmes, avec la part du lion du travail de notre côté. »
« Et ce n’est pas moins impressionnant ou émouvant pour cela – comme les moulages corporels aident à le montrer. »
