De l’eau de mer chaude circulant sous le « glacier de la fin du monde » représente une menace sérieuse

L’eau de mer chaude circulant sous le « glacier de la fin du monde » représente une menace sérieuse, négligée jusqu’ici dans les estimations de la fonte rapide du glacier Thwaites, crucial pour le climat. Des pressions anormales ont été détectées, propulsant de l’eau relativement chaude sous le glacier, accélérant la fonte de vastes zones de glace. Ces observations suggèrent qu’une montée du niveau de la mer catastrophique pourrait survenir bien plus tôt que prévu par la plupart des experts.

L’élévation des températures contribue significativement à l’augmentation du niveau de la mer en accroissant la quantité d’eau dans les océans et en faisant fondre les glaciers alpins ainsi que la calotte glaciaire du Groenland. Les conséquences de ces phénomènes sont prévues pour s’aggraver, posant des défis croissants aux villes côtières à travers le monde. Cependant, il existe encore beaucoup d’incertitudes concernant la rapidité à laquelle la glace de l’Antarctique fondra, ce qui pourrait dépasser les prévisions actuelles des risques d’inondation.

Malgré la vaste étendue de l’Antarctique, un glacier en particulier, le Thwaites, joue un rôle crucial, méritant son surnom de « Glacier de la fin du monde ». Ce glacier s’étend sur 120 kilomètres à l’endroit où il atteint l’océan, s’étendant de l’Antarctique occidental jusqu’à un bassin offshore. Bien que la fonte du Thwaites soit en partie due au réchauffement de l’air et de l’eau le long de ses frontières, le véritable danger réside dans les eaux plus chaudes circulant sous lui. Cette circulation pourrait considérablement accélérer la fonte de la glace en exposant des zones bien plus vastes à un réchauffement intense.

Les observations du professeur Christine Dow de l’Université de Waterloo et de son équipe révèlent un phénomène inquiétant sous le glacier. L’imagerie satellite montre que l’eau s’infiltre quotidiennement sous le glacier Thwaites, soulevant son lit marin à une profondeur de 1,2 kilomètre. Ce processus se répète avec les marées sur une distance de 2 à 6 kilomètres en avant du glacier. Lorsque les conditions de marée extrême se produisent, le front peut s’étendre jusqu’à six kilomètres de plus.

Ce mécanisme entraîne un réchauffement rapide et temporaire. Cependant, la forme du bassin signifie que lorsque le front du glacier reculera plus profondément dans la mer, la fonte sous-glaciaire pourrait devenir continue. Deux crêtes sous-marines jouent actuellement un rôle crucial en limitant cette fonte accélérée. Pour l’humanité, la question urgente est de savoir combien de temps ces barrières naturelles pourront contenir cette menace avant d’être potentiellement dépassées.

D’après Dow et ses collègues, le glacier Thwaites pourrait connaître un effondrement majeur dans les 10 à 20 prochaines années, entraînant une montée du niveau de la mer considérablement accélérée. Thwaites est décrit comme le point le plus instable de l’Antarctique, contenant suffisamment de glace pour faire monter le niveau des océans de 60 centimètres. Cette évolution sous-estimée du glacier pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour les communautés côtières mondiales.

Bien que des solutions comme des digues à la manière des Pays-Bas ou des barrières de marée à l’instar de Londres pourraient être envisagées dans les régions les plus riches, une grande partie du monde risque de subir l’engloutissement de habitations et de terres agricoles cruciales.

Dow aspire à affiner les modèles prédictifs pour mieux estimer la rapidité des événements à venir, notamment comment l’eau s’introduit et se retire du bassin, ainsi que la manière dont l’eau salée et la fonte des glaciers interagissent. Elle souligne que pour l’instant, les données manquent pour prédire avec certitude quand l’intrusion d’eau océanique deviendra irréversible.

Cependant, la modélisation atteint ses limites sans données directes pour l’étalonner. Les avancées scientifiques en Antarctique progressaient autrefois au rythme des déplacements des glaciers eux-mêmes. Les observations depuis l’espace ont amélioré certains aspects de notre compréhension, mais les expéditions sur le terrain restent essentielles pour des opérations détaillées.

« En 2024, notre financement réel est comparable à celui des années 1990 », a souligné le professeur Eric Rignot de l’Université de Californie à Irvine, l’auteur principal. « Nous devons renforcer la communauté des glaciologues et des océanographes physiques pour résoudre ces défis d’observation aussi vite que possible. Actuellement, nous essayons de gravir l’Everest en chaussures de tennis. »

L’étude est publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences .