Un embryon de dinosaure admirablement conservé trouvé à l’intérieur d’un œuf fossilisé

Un rare embryon de dinosaure, incroyablement bien préservé et datant de 66 à 72 millions d’années, a été découvert à l’intérieur d’un œuf fossilisé qui était resté oublié dans la réserve d’un musée en Chine pendant plus de dix ans. Cette extraordinaire découverte révèle un lien fascinant entre les dinosaures et les oiseaux modernes.

Cet embryon appartient à un groupe de dinosaures à plumes et sans dents appelés oviraptorosaures.

Mesurant environ 27 centimètres de long, ce spécimen non éclos est une révélation importante. Il représente la première observation d’un embryon de dinosaure présentant une posture similaire à celle des embryons d’oiseaux contemporains. Juste avant l’éclosion, les oiseaux modernes adoptent ce qu’on appelle des manœuvres de repli, où ils courbent leur corps et replient leur tête sous leur aile. Les origines évolutives de ce comportement étaient jusqu’à présent inconnues.

Les chercheurs, dans un article publié en 2021, relatent leur découverte et expliquent que leur spécimen, surnommé « Baby Yingliang », a été retrouvé avec sa tête orientée vers le bas, ses pattes de chaque côté et son dos enroulé le long de la partie émoussée de l’œuf. Cette posture, selon eux, était inconnue chez les dinosaures non aviaires, mais elle rappelle celle d’un embryon d’oiseau moderne à un stade avancé.

On suppose que la position de repli joue un rôle crucial dans le processus d’éclosion des oiseaux, et ceux qui ne la suivent pas ont moins de chances de survivre lorsqu’ils sortent de leur œuf. L’observation que Baby Yingliang adopte une posture similaire suggère que ce phénomène pourrait avoir évolué parmi les ancêtres anciens des oiseaux modernes, les théropodes.

Le professeur Steve Brusatte, auteur de l’étude, a déclaré que le petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau enroulé dans son œuf, renforçant l’idée que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont évolué chez leurs ancêtres dinosaures. Cette découverte fascinante a été accueillie avec enthousiasme.

Baby Yingliang, exposé au musée d’histoire naturelle de Yingliang Stone, est l’un des embryons de dinosaures les mieux préservés jamais trouvés. Il permet aux chercheurs d’observer de manière rare un bébé théropode dans son intégralité.

Cependant, étant donné qu’il s’agit d’un spécimen unique, les chercheurs admettent qu’il est impossible de tirer des conclusions définitives sur la nature des embryons de dinosaures à partir de cette observation isolée. Pour des hypothèses solides, il faudra étudier davantage de fossiles similaires.

Néanmoins, ils concluent que « ce nouvel embryon fossile exceptionnel suggère que certains comportements de développement précoce (comme le tucking) souvent considérés comme spécifiques aux oiseaux pourraient avoir des origines plus profondes dans la lignée des théropodes ».

L’étude est publiée dans iScience .