Laurent tourelle
Selon une étude approfondie, l’exposition au plomb durant l’enfance ne se contente pas de réduire le quotient intellectuel et de nuire à la santé mentale à l’âge adulte, elle influence également la personnalité. Les résultats concordent avec les découvertes antérieures sur les effets de l’exposition au plomb pendant l’enfance, mais leurs implications sont significatives à la lumière de l’empoisonnement généralisé de toute une génération par de faibles niveaux de plomb.
Le plomb est une neurotoxine extrêmement dangereuse à pratiquement toutes les concentrations. Il existe de nombreuses preuves démontrant qu’il peut diminuer les scores de QI tout au long de la vie des individus exposés pendant leur enfance.
De plus, il a été associé à un déficit de maîtrise des impulsions et à une augmentation de comportements violents.
De nombreuses études corroborent l’idée que l’augmentation de la criminalité observée dans les pays industrialisés entre la fin des années 60 et les années 90, suivie d’une baisse spectaculaire, est en partie attribuable à l’ajout de plomb dans l’essence, suivi de son retrait.
Le Dr Ted Schwaba, de l’Université du Texas à Austin, a examiné si l’exposition au plomb influençait également les traits de personnalité des adultes selon les modèles des « Big Five ».
Dans un article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, Schwaba a utilisé des données sur les niveaux de plomb dans les quartiers d’enfance de 1,5 million de personnes en Amérique et en Europe, qui ont également participé à des tests de personnalité en ligne.
Dans une déclaration, Schwaba a souligné : « Nous portons notre personnalité avec nous partout où nous allons. Même un léger impact négatif du plomb sur nos traits de personnalité, lorsque cumulé sur des millions de personnes et appliqué à toutes les décisions et comportements quotidiens influencés par notre personnalité, peut avoir des conséquences massives sur le bien-être, la productivité et la durée de vie. »
Les recherches de Schwaba et de ses collaborateurs ont mis en lumière des différences de personnalité moins favorables chez les adultes américains ayant grandi dans des régions à forte concentration de plomb. Ils ont noté que cette constatation pourrait être influencée par des facteurs tels que les distinctions entre les cultures urbaines et rurales.
De plus, bien que la Clean Air Act visant à éliminer progressivement le plomb de l’essence ait été adoptée, son déploiement n’a pas été uniforme partout. Schwaba a observé que les individus nés après la réduction des niveaux de plomb dans leur région ont bénéficié d’un avantage significatif par rapport à ceux vivant dans des zones où le passage à l’essence sans plomb a été retardé.
Les données provenant d’Europe, où l’essence au plomb a été graduellement éliminée, ont validé deux des principales conclusions de Schwaba.
Sur les deux continents, une exposition au plomb accrue s’est associée à plus de névrosisme et à moins d’agrément. Cependant, cette exposition a montré une association inverse avec le trait de conscience, remettant ainsi en question l’impact réel sur ce trait.
« Les traits de névrosisme, d’agrément et de conscience sont essentiels pour ce que nous considérons comme une personnalité mature et psychologiquement saine, et ils jouent un rôle crucial dans notre succès relationnel et professionnel », a expliqué Schwaba. Habituellement, ces traits s’améliorent tout au long de la vie, mais pour ceux fortement exposés au plomb, la maturation peut être plus difficile et retardée.
Bien que les stéréotypes générationnels ne soient souvent pas étayés par la science, les résultats suggèrent que la génération X, particulièrement exposée au plomb, pourrait présenter des niveaux plus élevés de névrosisme et une propension accrue à exprimer des préoccupations auprès de leurs supérieurs.
« Nous savons depuis longtemps que l’exposition au plomb est préjudiciable, mais chaque nouvelle étude révèle de nouvelles facettes des dommages que cette exposition cause à la société », a souligné Schwaba. Bien que l’essence au plomb ait été éliminée, Schwaba a noté que de nombreuses conduites d’eau en plomb n’ont pas encore été remplacées et que beaucoup de sols restent contaminés. Il a également souligné que les enfants afro-américains aux États-Unis sont deux fois plus susceptibles d’être exposés au plomb que leurs pairs blancs.
Les recherches de Schwaba suggèrent que les estimations précédentes, qui indiquaient que des réductions supplémentaires de l’exposition au plomb pourraient générer jusqu’à 1,2 billion de dollars de bénéfices rien qu’aux États-Unis, pourraient sous-estimer les avantages potentiels.
