8 espèces d’abeilles irisées, voyageant d’une île à l’autre, ont été découvertes en Polynésie

Elles étaient dans les arbres depuis le début. Dans les années 1930, l’entomologiste américain Elwood Zimmerman a fait une découverte remarquable en Polynésie : trois petites abeilles éclatantes sur des fleurs de tahetahe. Outre leur beauté, ce qui a intrigué les entomologistes ultérieurs était leur apparition sur ces îles, à des milliers de kilomètres de la population d’abeilles la plus proche à Hawaï et à des milliers de kilomètres de l’Australie.

Cinquante-neuf ans plus tard, le mystère a été résolu grâce à des filets à long manche. Les trois abeilles originales ont été conservées au musée Bernice P. Bishop d’Honolulu jusqu’en 1965, date à laquelle elles ont été officiellement identifiées comme l’abeille masquée des Tuamotu (Hylaeus tuamotuensis) par le spécialiste des abeilles, le professeur Charles Michener.

Depuis lors, cette espèce n’avait plus été aperçue, suscitant des inquiétudes quant à son extinction. Récemment, les chercheurs ont découvert huit nouvelles espèces du genre Hylaeus, entre 2014 et 2019, toutes liées à l’abeille masquée des Tuamotu originale.

Six des huit espèces ont été identifiées aux Fidji, une en Polynésie et une autre en Micronésie.

En combinant des caractéristiques morphologiques et des données ADN, les chercheurs ont pu différencier ces huit espèces et confirmer la présence d’abeilles hylaeines dans le Pacifique Sud, à l’est de Vanuatu, une découverte jusqu’alors inconnue.

Le Dr James Dorey, maître de conférences à l’Université de Wollongong et à l’Université de Flinders, ainsi que l’auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué :

« Nous démontrons ici qu’en dépit de près d’une décennie d’échantillonnage des abeilles aux Fidji, un groupe entier d’espèces planait au-dessus de nos têtes sans que nous le sachions. En explorant de nouvelles méthodes d’échantillonnage, nous avons découvert une espèce inconnue du rayonnement des abeilles masquées Hylaeus dans la canopée forestière. »

Ce qui a permis cette découverte, c’est un changement de méthode d’échantillonnage.

Les expéditions précédentes se concentraient sur la collecte d’échantillons de plantes à fleurs trouvées au niveau du sol, alors que les nouvelles espèces ont été découvertes dans la canopée des arbres.

« Dans les Fidji, ce n’est qu’après avoir utilisé des filets très longs et commencé à collecter dans les arbres que nous avons commencé à découvrir nos mystérieuses petites abeilles. Il n’est peut-être pas surprenant que l’étymologie d’Hylaeus puisse signifier « appartenir à la forêt », » a déclaré Dorey.

Bien que les abeilles n’aient probablement pas pu traverser l’immense distance entre Hawaï et la Polynésie en une seule fois, l’équipe estime qu’elles trouveront probablement davantage d’espèces dans les centaines de petites îles qui les séparent, d’autant plus qu’elles savent désormais où chercher.

Ils recommandent vivement que d’autres expéditions de recherche se concentrent sur l’observation de la canopée pour découvrir d’autres espèces d’abeilles jusqu’ici négligées. Cette découverte contribue également à résoudre le mystère de l’apparition des abeilles sur ces îles éloignées.

D’après ces abeilles, nous pouvons enfin élucider le mystère : les ancêtres de H. tuamotuensis ont atteint la Polynésie française en traversant les îles via les Fidji et le sud-ouest du Pacifique ! » a déclaré Dorey.

L’équipe suggère également que des conditions météorologiques extrêmes ont pu disperser les abeilles sur différentes îles.

« Étant donné que la plupart des abeilles masquées nichent dans le bois, il est probable qu’elles voyagent en radeau entre les îles, surtout lorsque les cyclones tropicaux entraînent des masses de matières végétales dans les rivières et dans la mer. Il est également possible qu’elles aient été emportées par des vents violents, mais cela aurait représenté un voyage beaucoup plus risqué pour nos petites abeilles », a expliqué Dorey.

Une des nouvelles espèces a été baptisée Hylaeus de veli en référence aux veli, des figures puissantes du folklore fidjien associées à la forêt.

« Par conséquent, ce nom vise à inciter à la protection de ces nouvelles espèces spécialisées dans les forêts et de leurs habitats », ont souligné les auteurs.

L’article est publié dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution .