Laurent tourelle
L’Europe n’était pas un paradis doux pendant la période glaciaire, les vastes glaciers qui recouvraient de grandes parties du continent étaient de vastes étendues inhospitalières pour les humains. Mais notre espèce – un nouvel immigrant en Europe – a enduré, bien plus de choses avec beaucoup de difficultés.
Les chercheurs ont dévoilé mercredi une analyse des données génomiques de 356 chasseurs-cueilleurs qui vivaient dans la région il y a entre 35 000 et 5 000 ans, une période qui comprenait l’intervalle le plus froid de la période glaciaire entre 25 000 et 19 000 ans. Cela leur a permis de déchiffrer la dynamique démographique de l’Europe préhistorique, y compris le mouvement des groupes de personnes et certains traits physiques clés.
Alors que certaines populations se sont repliées et ont survécu dans des régions relativement plus chaudes de l’Europe, notamment la France, l’Espagne et le Portugal, d’autres se sont éteintes dans la péninsule italienne, a montré l’étude. Cela a également fourni un aperçu de l’avènement de caractéristiques telles que la peau claire et les yeux bleus chez les Européens.
« Il s’agit du plus grand ensemble de données génomiques anciennes de chasseurs-cueilleurs européens jamais produit », a déclaré le paléogénéticien Cosimo Posth de l’Université de Tübingen en Allemagne, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature.
« Cela améliore nos connaissances sur la façon dont les êtres humains ont survécu à l’ère glaciaire », a ajouté le paléogénéticien et co-auteur de l’étude He Yu de l’Université de Pékin en Chine.
L’Europe avait été le domaine des Néandertaliens, nos cousins robustes et à grands sourcils, mais ils ont disparu il y a environ 40 000 ans une fois que notre espèce, Homo sapiens, s’est solidement implantée sur le continent. Homo sapiens est apparu il y a environ 300 000 ans en Afrique, puis s’est répandu dans le monde entier, atteignant l’Europe il y a au moins 45 000 ans.
Divers groupes de chasseurs-cueilleurs parcouraient le paysage européen, chassaient de grands mammifères, notamment des mammouths laineux, des rhinocéros laineux et des rennes, et récoltaient des plantes comestibles.
Au cours de la période la plus froide de la période glaciaire, connue sous le nom de dernier maximum glaciaire, des calottes glaciaires appelées glaciers continentaux couvraient la moitié de l’Europe, le reste étant en grande partie dans des lieux de toundra avec un sous-sol gelé.
Les seules personnes qui ont survécu à cette période la plus dure en Europe étaient des chasseurs-cueilleurs qui avaient trouvé refuge dans certaines parties de la France et de la péninsule ibérique, selon l’étude. La péninsule italienne, autrefois considérée comme un refuge pour les gens pendant cette période, était tout le contraire – tous ses habitants ont péri.
« C’est une grande surprise que les humains aient disparu de la péninsule italienne », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Johannes Krause, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne.
Cette région a été repeuplée il y a environ 19 000 ans par des chasseurs-cueilleurs des Balkans, qui se sont ensuite étendus dans toute l’Europe et, il y a environ 14 500 ans, avaient remplacé tous ceux qui y vivaient, ont découvert les chercheurs.
« Il y a environ 14 000 à 13 000 ans, le climat s’est réchauffé et la plupart des régions d’Europe se sont progressivement transformées en forêts, comme aujourd’hui », a déclaré Yu.
Les individus Homo sapiens qui sont entrés en Europe après une migration hors d’Afrique avaient la peau foncée. Les données du génome ont montré un changement vers une peau claire chez les personnes en Europe il y a entre 14 000 et 8 000 ans qui s’est accéléré avec la propagation ultérieure de l’agriculture sur le continent.
Certains traits des chasseurs-cueilleurs d’Europe occidentale, connus pour leurs yeux bleus et leur peau foncée, différaient de leurs homologues d’Europe de l’Est, qui avaient la peau claire et les yeux foncés. Ces deux populations ont commencé à se croiser il y a environ 8 000 ans seulement après que les premiers agriculteurs sont arrivés en Europe depuis l’Anatolie – la Turquie moderne – et ont poussé tous les chasseurs-cueilleurs vers le nord.
Les données génomiques ont montré que les populations associées à ce qu’on appelle la culture gravettienne datant d’il y a environ 34 000 à 26 000 ans – connue pour certains types d’outils en pierre, des peintures rupestres et de petites sculptures appelées figurines « Vénus » – n’étaient en fait pas homogènes. Au lieu de cela, il y avait deux populations largement indépendantes partageant des attributs culturels.
« Une grande surprise pour moi », a déclaré Yu, « est le fait que les populations gravettiennes portaient deux ancêtres génétiquement distincts et que l’un d’entre eux a disparu d’Europe. »
