Laurent tourelle
Remontons dans les années 1960, où Stanley Milgram, un scientifique de l’Université de Yale, a mené l’une des expériences psychologiques les plus célèbres. Cette expérience a révélé comment les individus peuvent être parfaitement capables d’infliger des décharges électriques atroces à des victimes innocentes sur ordre d’une autorité supérieure.
Plus de cinquante ans plus tard, des chercheurs ont enfin élucidé comment le fait de recevoir des ordres de figures d’autorité modifie notre activité cérébrale, nous permettant ainsi de violer nos scrupules moraux et d’infliger de la douleur à autrui sans ressentir de culpabilité.
Pour leur étude, les chercheurs ont constitué 20 paires de volontaires, chaque duo comprenant un membre jouant le rôle d' »agent » et l’autre le rôle de « victime ».
Les agents ont été soumis à une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour surveiller leur activité cérébrale pendant qu’ils prenaient des décisions concernant l’administration d’un choc électrique légèrement douloureux à la victime en échange d’une petite récompense monétaire.
À certains moments, les agents étaient libres de décider s’ils devaient administrer ou non le choc, tandis qu’à d’autres moments, la décision était prise par les auteurs de l’étude, ordonnant aux agents d’agir.
Les résultats de l’étude, publiés sur le site ScienceDirect, ont révélé que les parties du cerveau associées à l’empathie et à la culpabilité montraient une activité réduite lorsque les agents recevaient l’ordre d’agir. En conséquence, les agents étaient moins enclins à ressentir de l’empathie pour la douleur infligée aux victimes lorsqu’ils administraient des chocs électriques sur ordre.
Valeria Gazzola, l’auteure de l’étude, a expliqué dans un communiqué que « nous pouvons mesurer cette empathie dans le cerveau, car nous constatons que les régions normalement impliquées dans la sensation de notre propre douleur, y compris l’insula antérieure et le cortex cingulaire rostral, deviennent actives lorsque nous sommes témoins de la douleur d’autres. »
Lorsque les agents ont reçu l’instruction d’administrer des décharges électriques aux victimes, ces régions cérébrales liées à l’empathie sont devenues moins actives par rapport à lorsqu’ils agissaient de leur propre chef. Les signatures neuronales associées aux sentiments de culpabilité étaient également réduites lorsque les agents étaient ordonnés de choquer leurs victimes.
Il n’est pas étonnant que les agents aient généralement administré moins de chocs lorsqu’ils agissaient de leur propre chef que lorsqu’ils suivaient des ordres. Cependant, de manière inattendue, les agents estimaient également que ces chocs étaient moins douloureux lorsqu’ils étaient contraints de les administrer, même si on leur avait dit que les chocs seraient toujours égaux.
Dans l’ensemble, les chercheurs expliquent que ces modifications de l’activité cérébrale démontrent comment « obéir à un ordre libère notre aversion à l’idée de nuire aux autres », révélant ainsi « comment la volonté des gens de commettre des transgressions morales est altérée dans des situations de contrainte ».
