Laurent tourelle
Il est probable que vous ayez appris pendant votre enfance qu’il y avait neuf planètes en orbite autour du soleil, ou peut-être huit après la rétrogradation de Pluton qui a suscité beaucoup d’attention. Cependant, avez-vous déjà imaginé ce qui se passerait si un autre monde restait caché dans les régions éloignées de notre système solaire ?
Il pourrait y avoir plus que de simples comètes aux extrémités du système solaire, montrent des astronomes dans un nouvel article accepté par la revue MNRAS Letters . En fait, ils calculent 7% de chances que la Terre ait une autre planète voisine cachée dans le nuage d’Oort, la région sphérique de morceaux de glace et de roches où résident les comètes.
Le nuage d’Oort est d’une taille et d’une distance époustouflantes : son bord est des dizaines de milliers de fois plus éloigné du soleil que la Terre ne l’est de notre étoile. Selon les simulations informatiques des chercheurs, environ une étoile sur 200 à 3 000 autres possède probablement l’une de ces planètes lointaines.
« Il est tout à fait plausible que notre système solaire ait capturé une telle planète nuage Oort », déclare Nathan Kaib , co-auteur du nouveau travail et astronome au Planetary Science Institute. Ces corps étrangers cachés sont « une classe de planètes qui devraient certainement exister mais qui ont reçu relativement peu d’attention » jusqu’à présent, ajoute-t-il.
S’il y avait une planète dans ce nuage, ce serait certainement une géante de glace. Lorsque de grandes planètes comme Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune se forment, elles naissent jumelles. Le problème est que ces mondes lourds ont une attraction gravitationnelle et, comme des frères et sœurs qui se disputent, elles se frappent souvent. Les coups de coude déstabilisent le jeune système solaire, et parfois une planète est expulsée – soit entièrement expulsée du système, soit peut-être exilée aux confins avec quelques bizarreries orbitales étranges qui marquent son voyage.
« Les planètes survivantes ont des orbites excentriques, qui sont comme des cicatrices de leur passé « , explique l’auteur principal Sean Raymond , chercheur au Laboratoire d’Astrophysique de l’Université de Bordeaux. Cela signifie que non seulement la planète nuage Oort exilée serait très éloignée de son étoile, mais son orbite serait également allongée, comme l’ellipse d’une comète et contrairement au cercle presque parfait que la Terre suit autour du soleil.
L’immense distance est aussi précisément la raison pour laquelle nous n’avons pas réellement vu une telle planète. Si elle existe, elle serait extrêmement difficile à détecter », ajoute Raymond.
« Si une planète de la taille de Neptune existait dans notre propre nuage d’Oort, il y a de fortes chances que nous ne l’ayons pas encore trouvée », reconnaît Malena Rice, une astronome du MIT non impliquée dans ce travail. « Étonnamment, il peut parfois être plus facile de repérer des planètes à des centaines d’années-lumière que celles qui se trouvent dans notre propre arrière-cour ! »
Malgré la difficulté, les astronomes ont recherché le nuage d’Oort (et la ceinture de Kuiper plus proche) pendant des décennies, dans l’espoir de trouver l’insaisissable « planète X hypothétique « . La planète X, également connue sous le nom de Planet Nine – au grand dam des fidèles partisans de Pluton – est une planète de la taille de Neptune dont on pense qu’elle orbite à 60 milliards de kilomètres du soleil.
Malheureusement, la planète nuage Oort de Raymond et de son équipe ne peut pas être la même planète X que Brown et Batygin ont cherchée. Bien que cette supposée planète nuage d’Oort soit loin et ait une orbite allongée et excentrique, c’est là que s’arrêtent les similitudes. « Les planètes du nuage d’Oort dans nos simulations seraient beaucoup plus éloignées que l’orbite proposée de Planet Nine – au moins 10 fois plus loin », explique Kaib. « Nos simulations ne peuvent pas placer des planètes sur des orbites de type Planet-Nine. »
Ainsi, ce n’est pas une mais deux planètes qui attendent que nous les découvrions dans le système solaire externe, ainsi que d’innombrables autres autour d’étoiles différentes. « Ces résultats mettent en évidence tout ce qu’il reste à découvrir non seulement dans les systèmes d’exoplanètes, mais même dans notre propre système solaire », déclare Rice.
