Laurent tourelle
En 1870, Jacob Riis , 21 ans, a émigré du Danemark vers la ville animée de New York. Avec seulement 40 $, un médaillon en or contenant les cheveux de la fille qu’il avait laissée derrière lui et rêvant de travailler comme menuisier, il a cherché une vie meilleure aux États-Unis. Malheureusement, lorsqu’il est arrivé dans la ville, il a immédiatement dû faire face à une myriade d’obstacles.
Comme les centaines de milliers d’autres immigrants qui ont fui à New York à la recherche d’une vie meilleure, Riis a été contraint de s’installer dans l’un des immeubles notoirement exigus et infestés de maladies de la ville. Vivant dans la misère et incapable de trouver un emploi stable, Riis a occupé de nombreux emplois, allant d’ouvrier agricole à ferronnier, avant de finalement décrocher une formation de journaliste à la New York News Association .
Comme il a excellé dans son travail, il se fait rapidement un nom dans divers autres journaux, dont le New-York Tribune où il est engagé comme journaliste de police. Confronté à documenter la vie qu’il ne connaissait que trop bien, il a utilisé son écriture comme un moyen d’exposer le sort, la pauvreté et les difficultés des immigrants. Finalement, il aspirait à dépeindre une image plus détaillée de ses expériences, qu’il sentait qu’il ne pouvait pas capturer correctement à travers la prose.
Alors, il a pris une décision qui a changé sa vie : il allait apprendre la photographie en autodidacte.
Riis a rapidement commencé à photographier les bidonvilles, les saloons, les immeubles et les rues que les pauvres de New York appelaient à contrecœur chez eux. Souvent prises de nuit avec la fonction flash nouvellement disponible – un outil photographique qui permettait à Riis de capturer des photos réelles de conditions de vie faiblement éclairées – les photographies présentaient un sombre aperçu de la vie dans la pauvreté à un public inconscient.
En 1890, Riis a compilé ses photographies dans un livre, How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York . Présentant des photos inédites complétées par des descriptions brutales et troublantes, le livre a ouvert les yeux des New-Yorkais sur les dures réalités des bidonvilles de leur ville. Depuis sa publication, le livre a été constamment reconnu comme un catalyseur clé de la réforme sociale, avec la conviction de Riis « que l’expérience de chaque homme devrait valoir quelque chose pour la communauté ».
Il voulait apporter un changement social
Peut-être en avance sur son temps, Jacob Riis s’est tourné vers la prise de parole en public pour faire passer son message lorsque les éditeurs de magazines ne s’intéressaient pas à ses écrits, seulement à ses photos. Ainsi, il s’est mis à organiser ses propres allocutions – principalement dans des églises – où il montrait ses diapositives et parlait des problèmes qu’il avait vus. Bien que cela ne lui ait pas rapporté beaucoup d’argent, cela lui a permis de rencontrer des acteurs du changement qui pourraient faire quelque chose à propos des problèmes. C’est notamment à travers l’une de ses conférences qu’il rencontre l’éditeur du magazine qui publiera par la suite How the Other Half Lives .
Une fois que How the Other Half Lives a été reconnu, Riis a eu de nombreux admirateurs, dont Theodore Roosevelt. Bien qu’il n’était pas encore président, Roosevelt était très influent. En fait, lorsqu’il a été nommé à la présidence du conseil des commissaires du département de police de la ville de New York, il s’est tourné vers Riis pour l’aider à voir comment la police se comportait la nuit. Pendant qu’ils étaient ensemble, ils ont découvert que neuf officiers sur dix ne se présentaient pas au travail. Après que Riis ait écrit ce qu’ils avaient vu dans le journal, les forces de police étaient notamment vraiment en service pour le reste du mandat de Roosevelt.
Riis a également contribué à exposer les problèmes liés à l’eau potable publique.
Dans une série d’articles, il a publié des photographies maintenant perdues qu’il avait prises, écrivant : « J’ai pris mon appareil photo et je suis monté dans le bassin versant en photographiant des preuves partout où je les ai trouvées. Les villes peuplées étaient directement raccordées à notre eau potable. Je suis allé voir des médecins et j’ai demandé combien de jours un bacille du choléra vigoureux peut vivre et se multiplier dans l’eau courante. Environ sept jours, disaient-ils. Son article a amené la ville de New York à acheter le terrain autour du réservoir de New Croton et a assuré une plus grande vigilance contre une épidémie de choléra.
Ses écrits ont également provoqué des enquêtes sur les conditions d’habitation dangereuses. Cela a abouti au Small Park Act de 1887, une loi qui permettait à la ville d’acheter de petits parcs dans les quartiers surpeuplés.
L’héritage puissant de Jacob Riis
Le travail de Riis est devenu une partie importante de son héritage pour les photographes qui ont suivi. En tant que pionnier du photojournalisme d’investigation , Riis a montré aux autres que grâce à la photographie, ils peuvent changer les choses. Le photographe et sociologue américain Lewis Hine est un bon exemple de quelqu’un qui a suivi les traces de Riis.
Au début du XXe siècle, les photographies d’enfants travaillant dans les usines de Hine ont joué un rôle déterminant dans l’adoption des lois sur le travail des enfants.
L’intérêt de Jacob Riis pour le sort des citoyens marginalisés a culminé dans ce qui peut également être considéré comme un précurseur de la photographie de rue. À leur manière, chaque photographe perpétue l’héritage de Jacob Riis.
Le photographe Jacob Riis a été le pionnier de la réforme sociale à travers ses photographies de la vie quotidienne dans les bidonvilles de New York.
Riis a souvent photographié les mauvaises conditions des immeubles.
De plus, ses photographies comprennent de nombreux clichés bouleversants d’immigrants et de pauvres qui luttent simplement pour s’en sortir.
… Y compris les enfants pauvres.
Riis a publié ses photographies dans un livre, How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York .
Cette série de photo a attiré l’attention sur la question et a aidé à lancer une réforme sociale à New York.
Toutes les images via Museum Syndicate .
