Laurent tourelle
Les astronomes ont capturé la première image d’une exoplanète grâce au James Webb Space Telescope (JWST), et il s’agit d’un monde extrêmement intrigant. Ce télescope révolutionnaire a surpassé de façon spectaculaire les attentes en démontrant qu’il pouvait étudier l’atmosphère des exoplanètes lors de leur passage devant leurs étoiles, mais il peut également produire des images directes de ces mondes lointains.
Cette exoplanète en question porte le nom de HIP 65426b et elle se révèle être un véritable casse-tête pour les astronomes.
Elle défie nos modèles d’exoplanètes antérieurs et suscite un grand intérêt pour son observation, car elle jouera un rôle clé dans le développement de notre compréhension des planètes en dehors de notre système solaire.
HIP 65426b tourne autour d’une étoile exceptionnellement jeune et massive, qui est environ deux fois plus massive que notre Soleil et effectue une rotation très rapide, accomplissant une rotation complète en un peu plus de trois heures, par rapport aux 28 jours du Soleil. De plus, malgré son âge estimé à 15 à 20 millions d’années, cette étoile ne possède pas de disque de matière environnant, à partir duquel des planètes pourraient se former. Ces caractéristiques rendent cette planète d’autant plus mystérieuse.
HIP 65426b est située à environ 92 unités astronomiques (UA) de son étoile hôte, une UA représentant la distance entre la Terre et le Soleil. Cela équivaut à environ trois fois la distance de Neptune à notre Soleil. Malgré cette grande distance, cette planète, qui pèse aujourd’hui environ sept fois plus que Jupiter, présente des températures extrêmement élevées, avoisinant les 1 000 degrés Celsius (1 800 degrés Fahrenheit).
Deux scénarios sont envisagés pour expliquer ce cas particulier. Le premier suppose que la planète s’est formée initialement à proximité de son étoile, a rapidement épuisé le disque de matière et a ensuite été perturbée gravitationnellement, la faisant migrer vers sa position actuelle et perdre ses compagnons de formation.
L’autre scénario suggère que l’étoile et la planète se sont formées conjointement, avec l’étoile accaparant la majeure partie de la matière disponible, empêchant ainsi la planète de devenir plus massive et de se transformer en naine brune ou en étoile.
Un article décrivant cette toute première image d’une exoplanète capturée par le JWST a été soumis à la revue AAS et est actuellement accessible en lecture sur le dépôt en ligne ArXiv. Dans la plage infrarouge, qui est la longueur d’onde utilisée par le JWST, la luminosité de la planète est de 1 000 fois plus faible dans le proche infrarouge et de 100 fois plus faible dans l’infrarouge moyen par rapport à celle de son étoile. C’est donc remarquable que le télescope puisse obtenir une image aussi nette de cette exoplanète.
Bien que cette étude ne fournisse pas encore de réponse définitive quant à l’origine de ce monde énigmatique, elle illustre à quel point le JWST représente un atout précieux pour l’étude des exoplanètes. En supposant que l’on observe une étoile appropriée, l’équipe de recherche estime que le télescope spatial pourrait détecter une planète plus petite que Saturne ayant une orbite similaire.
Si le nom HIP 65426b ne vous paraît pas adapté pour désigner une planète aussi inhabituelle, il est important de noter que l’Union astronomique internationale sollicite actuellement des propositions du public pour baptiser cette exoplanète ainsi que d’autres mondes, à l’heure où nous rédigeons ces lignes.
