Laurent tourelle
La NASA change les propulseurs de la sonde Voyager à une distance impressionnante
Malgré de nombreux défis, la NASA a réussi à changer les propulseurs de la sonde Voyager 1, même à une distance extraordinaire de 24 630 000 000 kilomètres.
Voyager 1 : Une prouesse technologique
Voyager 1 a parcouru une distance plus longue que tout autre objet fabriqué par l’homme, ayant traversé l’héliopause et se dirigeant vers l’espace interstellaire. Tout en continuant à envoyer des données utiles sur l’espace entre les étoiles, le vaisseau spatial fonctionne avec seulement 69,63 kilo-octets de mémoire et utilise du code écrit dans le langage archaïque Fortran 5.
Signes de vieillissement de la sonde
Crédits photo : NASA, ESA et G. Bacon (STScI)
Ces dernières années, Voyager 1 a montré des signes de vieillissement. Le vaisseau a commencé à renvoyer des motifs répétitifs de 1 et de 0, au lieu de données scientifiques utiles. Ce problème, dû à une mémoire corrompue, a été résolu grâce à des commandes envoyées au vaisseau spatial, mais les défis ne se sont pas arrêtés là.
Problèmes avec les propulseurs
La NASA a découvert un problème avec les propulseurs de la sonde, essentiels pour maintenir le vaisseau spatial orienté vers la Terre pour recevoir des commandes et renvoyer des données. Après 47 ans de fonctionnement, un tube de carburant dans les propulseurs s’est obstrué avec du dioxyde de silicium, réduisant l’efficacité des propulseurs.
Gestion des propulseurs et planification complexe
Les propulseurs à hydrazine liquide libèrent de courtes bouffées de gaz pour ajuster le vaisseau spatial. Initialement, un des propulseurs de propulsion a montré des signes d’encrassement en 2002, puis l’autre a également commencé à s’encrasser en 2018.
Face à ces problèmes, la NASA a utilisé le propulseur de correction de trajectoire, mais ce dernier est devenu encore plus encrassé. L’équipe a donc planifié le retour à l’un des propulseurs moins encrassés.
Défis de la mise en fonctionnement des propulseurs
Changer les propulseurs à une telle distance est extrêmement complexe. Pour conserver l’énergie et faire fonctionner les instruments scientifiques, plusieurs instruments et chauffages ont été éteints. Étant donné la limitation énergétique due à l’épuisement progressif du système au plutonium, l’équipe a dû réchauffer les propulseurs avant de les allumer, tout en éteignant l’un des principaux chauffages du vaisseau spatial.
Conclusion de la mission Voyager
Le 27 août, la NASA a réussi à réchauffer et activer les propulseurs pendant une heure, permettant à Voyager 1 de continuer à pointer vers la Terre. Cependant, la mission prendra fin dans les années à venir lorsque l’alimentation en énergie diminuera encore, laissant Voyager 1 flotter sans but dans l’espace interstellaire.
