Laurent tourelle
Il est largement admis que la consommation de produits d’origine animale a contribué au développement du cerveau et du corps de nos ancêtres humains. Beaucoup de chercheurs ont avancé que les régimes alimentaires à base de viande ont déclenché une réaction en chaîne dans notre évolution, et que l’apport en protéines était lié à un cerveau plus gros et à une intelligence accrue.
Cependant, de nouvelles recherches présentent une image différente de certains de leurs ancêtres anciens : ces derniers ne consommaient peut-être pas de viande aussi fréquemment qu’on le pensait.
L’émail des dents révèle un régime alimentaire principalement végétal
Les chercheurs ont analysé l’émail des dents de sept spécimens d’Australopithèques découverts à Sterkfontein, en Afrique du Sud, et ont découvert que ces premiers hominidés avaient principalement un régime alimentaire d’origine végétale. Ils ont utilisé une méthode de mesure des isotopes stables d’azote dans l’émail fossilisé.
Bien que les spécialistes des origines humaines aient cherché des indices sur les régimes alimentaires des restes plus récents à travers les isotopes d’azote, cette technologie a désormais été appliquée à des échantillons vieux de plusieurs millions d’années.
« L’émail des dents est le tissu le plus dur du corps des mammifères et peut préserver l’empreinte isotopique du régime alimentaire d’un individu pendant des millions d’années », explique le Dr Tina Lüdecke, géochimiste à l’Université du Witwatersrand.
Un régime sans viande remet en question l’hypothèse du grand cerveau
De nombreuses hypothèses lient la consommation de viande à l’augmentation de la taille du cerveau dans notre lignée. Certains chercheurs affirment que des sources de protéines riches en nutriments auraient favorisé des changements physiologiques, permettant une cognition plus complexe.
Cependant, les découvertes faites à Sterkfontein suggèrent que ces Australopithèques ne consommaient pas une quantité importante de viande.
Leurs rapports isotopiques d’azote correspondent davantage à ceux des herbivores de l’époque, ce qui indique un régime principalement végétal plutôt que carnivore.
Méthode des isotopes d’azote
Les scientifiques étaient auparavant confrontés à un obstacle majeur : la matière organique se dégrade dans les os vieux de plus de 200 000 ans environ.
Cette nouvelle approche permet de récupérer les signaux azotés emprisonnés dans l’émail des dents, offrant ainsi des informations sur le régime alimentaire remontant à des époques bien plus lointaines.
Les chercheurs ont analysé l’émail de ces hominidés ainsi que d’autres animaux. Les herbivores ont montré des signatures isotopiques d’azote distinctes de celles des carnivores.
Les rapports isotopiques dans l’émail des spécimens d’Australopithèques se rapprochaient davantage de ceux des herbivores, suggérant que ces hominidés avaient une consommation de viande relativement limitée.
Les premiers humains n’avaient pas de régime alimentaire à base de viande
Les légumineuses, les graines et les insectes auraient pu figurer au menu de ces ancêtres. Certains experts estiment que les termites auraient pu constituer une source occasionnelle de protéines. Cependant, les scientifiques ont précisé qu’aucune donnée ne suggère une chasse fréquente ou intensive de mammifères.
Ces résultats sont en accord avec d’autres preuves archéologiques qui n’ont pas encore confirmé la consommation régulière de viande chez les premiers hominidés à cette époque.
« Notre méthode ouvre des perspectives passionnantes pour mieux comprendre l’évolution humaine », a déclaré le Dr Martínez-García, chercheur à l’Institut Max Planck de chimie, soulignant l’importance de cette approche.
Un contexte plus large dans l’évolution des hominidés
L’australopithèque est un genre d’hominidés primitifs bien connu, qui marchait debout et vivait dans certaines régions d’Afrique il y a environ 4 à 2 millions d’années.
Lucy, découverte en 1974, est l’exemple le plus célèbre de ces ancêtres. Bien qu’ils aient eu un cerveau plus petit que celui des humains modernes, ils présentaient déjà certains traits qui les distinguaient des autres primates, comme la posture bipède.
Les spéculations sur leurs habitudes alimentaires ont varié, certains chercheurs pensant qu’ils pouvaient combiner des aliments végétaux avec de la viande. Cette nouvelle preuve remet en question cette hypothèse pour au moins une population d’Australopithèques.
Pourquoi c’est important
Comprendre les régimes alimentaires des hominidés permet aux anthropologues de mieux appréhender les facteurs qui ont façonné notre corps et notre esprit. Les régimes à base de viande ont-ils réellement joué un rôle clé dans l’augmentation rapide du volume cérébral et dans l’apparition d’outils sophistiqués ?
Ou ces changements étaient-ils plutôt liés à d’autres facteurs, tels que la coopération sociale, une diversité alimentaire plus large, ou encore des changements climatiques ?
Le fait de découvrir que les Australopithèques ne dépendaient pas beaucoup de la viande soulève de nouvelles questions cruciales sur ce qui a véritablement déclenché les développements clés de notre lignée.
Des fossiles révèlent un régime alimentaire végétal plutôt que carnivore
Sterkfontein est un site de découvertes archéologiques majeur depuis près d’un siècle.
Les fouilles réalisées sur ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ont permis de mettre à jour de nombreux fossiles, dont certains des premiers vestiges d’hominidés bipèdes. Malgré ces décennies de recherche, le site continue de livrer de nouvelles surprises.
« La recherche fournit des preuves solides indiquant que leur régime alimentaire ne contenait pas de quantités significatives de viande », a déclaré le professeur Dominic Stratford, directeur des recherches aux grottes de Sterkfontein.
Les études sur le régime alimentaire des premiers hominidés continueront d’évoluer à mesure que la technologie progresse. L’analyse de l’émail dentaire pour déterminer la teneur en azote pourrait ouvrir la voie à des découvertes concernant d’autres espèces anciennes, tout en éclairant leur place dans la chaîne alimentaire.
Cela, à son tour, enrichit notre compréhension de l’histoire de notre arbre généalogique.
L’étude est publiée dans la revue Science .
