L’année dernière, la Terre avait une mini-lune et elle reviendra

L’objet, connu sous le nom de 2022 NX1, a été confirmé comme naturel et donc comme une mini-lune, et non comme un morceau aléatoire de débris spatiaux.

L’année dernière, une paire d’astronomes amateurs a découvert un objet qui a fait une orbite partielle de la Terre. Il a été nommé 2022 NX en raison de la possibilité qu’il s’agisse d’un astéroïde temporairement capturé par la gravité terrestre, mais une possibilité beaucoup plus ennuyeuse subsistait – qu’il s’agissait d’un reste de fusée que l’humanité avait oublié. 

Mais un nouveau document confirme le statut naturel de 2022 NX, ce qui en fait une mini-lune ancienne et future, avec une possibilité de frapper la Terre plus tard ce siècle.

En plus de notre grande et cruciale Lune, la Terre acquiert parfois brièvement d’autres objets, appelés mini-lunes, qui s’égarent dans son puits gravitationnel et s’attardent pendant un certain temps. 

Vraisemblablement, cela se passe depuis la naissance du système solaire, mais ce n’est que récemment que quelqu’un a eu la capacité de les détecter. Un exemple frappant s’est produit récemment avec l’objet 2020 SO .

Cependant, la capacité de l’humanité à découvrir des mini-lunes a coïncidé avec notre largage de milliers de satellites artificiels et de morceaux de fusée en orbite terrestre, et il peut être difficile de faire la différence. On pensait que J002E3 était un astéroïde il y a 20 ans, jusqu’à ce qu’il soit découvert qu’il s’agissait de l’étage supérieur de la mission Apollo 12. Par conséquent, lorsque Grzegorz Duszanowicz et Jordi Camarasa ont découvert 2022 NX , ils n’étaient pas sûrs de ce qu’ils avaient. 

Mais un article dans Astronomy and Astrophysics révèle la véritable nature de la découverte, ainsi que ses perspectives d’avenir.

2022 NX a été découvert le 2 juillet depuis l’observatoire de Moonbase South, en Namibie, et aurait effectué son approche la plus proche de la Terre le 26 juin. 10 mètres de diamètre ne feront pas de dégâts étendus – bien qu’une détonation semblable à celle de Chelyabinsk soit possible.

La découverte a conduit à un débat sur la question de savoir si 2022 NX est un déchet spatial, un astéroïde co-orbitant avec la Terre, ou plus intéressant encore, une forme d’éjecta lunaire. La question a été considérée comme méritant du temps sur le télescope géant Gran Telescopio Canarias et le 6 août, une équipe a réussi à observer l’objet. Ils ont maintenant confirmé que ses spectres ne ressemblaient à rien d’artificiel, ni à quelque chose d’éjecté de la Lune.

Par conséquent, 2022 NX est un astéroïde, probablement de type K, et se qualifie de mini-lune. 

La combinaison de ces observations et des observations précédentes montre que 2022 NX n’a pas été « capturé » par la Terre (avait une énergie géocentrique négative) que pendant 21 jours. Ce n’était pas assez de temps pour qu’il fasse un seul orbite, ce qui pourrait amener certaines personnes à remettre en question son statut de mini-lune, mais cela répondait à la définition officielle. 

2022 NX a été temporairement vu au moins deux fois auparavant en 1980-81. On pense que son orbite le ramènera à ce statut pendant une période en 2051, parfaitement chronométrée pour un milliardaire frustré par l’échec de l’humanité à atteindre Mars pour rechercher la gloire en essayant d’y mettre le pied.

Curieusement, 2022 NX a connu deux événements de capture lors d’une seule rencontre rapprochée – après une visite de 98 jours se terminant en janvier 1981 avec 29 jours d’énergie géocentrique négative quelques semaines plus tard. Quelque chose de similaire se produira en 2052. Nous n’avons jamais vu cela avec un astéroïde proche de la Terre auparavant. 

Aussi minuscule soit-il 2022 NX est encore considérablement plus grande que les mini-lunes confirmées précédentes. Par exemple, on pensait que le CD3 2020 mesurait 3,5 mètres de long au maximum. Les mini-lunes précédentes étaient des astéroïdes de type V. « La découverte de 2022 NX confirme que les mini-lunes peuvent dépasser quelques mètres et aussi qu’elles appartiennent à une population hétérogène en termes de composition de surface », concluent les auteurs.

L’article est publié dans Astronomy and Astrophysics .