Laurent tourelle
Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à séquencer intégralement les chromosomes sexuels de primates non humains, révélant comment le chromosome Y spécifique au mâle évolue à une vitesse impressionnante, tandis que le chromosome X reste relativement stable. En comparant ces découvertes avec le génome humain, les chercheurs ont constaté que notre propre espèce fait partie de cette danse évolutive, avec un code génétique qui évolue rapidement le long du chromosome sexuel masculin. Chaque être humain possède 23 paires de chromosomes, y compris une paire de chromosomes sexuels. Les femmes possèdent deux chromosomes X, tandis que les hommes ont un X et un Y.
Les chercheurs responsables de cette nouvelle étude ont établi des génomes de référence complets pour les chromosomes X et Y de cinq grands singes.
Incluant chimpanzés, bonobos, gorilles, orangs-outans de Bornéo et orangs-outans de Sumatra, ainsi que pour un petit singe, le gibbon siamang.
En incorporant les données humaines dans cette analyse, les chercheurs ont pu comparer les séquences de sept primates différents. Leurs recherches ont mis en lumière les différences significatives entre les chromosomes Y des différentes espèces, alors que les chromosomes X montrent une grande similarité.
Par exemple, plus de 90 % des séquences du chromosome X chez le singe correspondent à celles du chromosome X humain, indiquant une stabilité remarquable malgré des millions d’années d’évolution. En revanche, seulement 14 à 27 % des chromosomes Y des singes présentent des similitudes avec la version humaine, révélant une évolution très rapide.
Kateryna Makova, auteure de l’étude, a souligné :
« L’ampleur des différences entre les chromosomes Y de ces espèces était très surprenante. Certaines de ces espèces se sont séparées de la lignée humaine il y a seulement sept millions d’années, un laps de temps relativement court à l’échelle de l’évolution. Cela montre à quel point les chromosomes Y évoluent rapidement. »
Cette variation rapide est attribuée au faible échange d’information génétique du chromosome Y avec les autres chromosomes, ce qui le rend sujet à de nombreuses délétions et autres mutations. En conséquence, le chromosome Y tend à raccourcir au fil du temps.
« Nous avons observé que le chromosome Y chez les singes se réduit, accumulant de nombreuses mutations et répétitions tout en perdant des gènes », a déclaré Makova. Les auteurs de l’étude notent dans leur article : « En raison de cette dégradation, il a été suggéré que le chromosome Y pourrait disparaître chez les mammifères. »
Cependant, l’équipe de recherche a découvert que malgré la diminution possible de sa taille, il est peu probable que le chromosome Y disparaisse complètement.
Car certains de ses gènes « évoluent sous l’effet d’une sélection purificatrice ». En d’autres termes, des mécanismes de sécurité maintiennent intactes des séquences génétiques cruciales.
Une stratégie de survie importante implique l’utilisation de palindromes, où des séquences de gènes se répètent en miroir, créant des copies identiques qui se corrigent mutuellement. Ainsi, toute altération sur une copie peut être réparée en échangeant des informations avec la séquence d’ADN correspondante.
« La présence de ces gènes en palindromes équivaut à avoir une sauvegarde », explique Adam Phillippy, co-auteur de l’étude. Selon les chercheurs, les gènes protégés par des palindromes montrent une grande variation entre les espèces, bien que beaucoup soient impliqués dans le processus de formation des spermatozoïdes.
Étant donné que le chromosome Y est essentiel à la survie des hommes, ces mécanismes de sélection purificatrice constituent un filet de sécurité vital pour l’ avenir de l’humanité . Et malgré les soupçons antérieurs selon lesquels la combinaison XY pourrait bientôt appartenir au passé, Makova insiste sur le fait que « il est peu probable que le chromosome Y disparaisse de si tôt ».
L’étude a été publiée dans la revue Nature .
