Laurent tourelle
Le lac s’étendait de l’Europe centrale à l’Asie occidentale. Crédit image : Dan Valentin Palcu, Irina Stanislavovna Patina, Ionut Sandric, Sergei Lazarev, Iuliana Vasiliev, Marius Stoica, Wout Krijgsman / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
Le plus grand lac du monde contenait 10 fois plus d’eau que tous les lacs d’aujourd’hui réunis !
Existant il y a environ 34 millions d’années, la mer de Paratéthys était autrefois le plus grand lac ayant jamais existé sur Terre. Cette grande étendue d’eau épicontinentale s’étendait de l’Autriche actuelle au Turkménistan, le long de la marge sud de l’Eurasie, couvrant un énorme 2,8 millions de kilomètres carrés (1 million de miles carrés).
La mer s’est formée par le soulèvement des ceintures orogéniques dans les Alpes et les Carpates. Cela a provoqué la formation d’un bassin avec une connexion sud à la mer Méditerranée. Cependant, il y a environ 12 millions d’années , une collision entre les plaques tectoniques africaine et européenne a provoqué la fermeture de cette connexion, entraînant la reclassification de Paratéthys en lac.
Paratéthys contenait 1,77 million de kilomètres cubes (424 000 milles cubes) d’eau, soit environ 10 fois plus que tous les lacs actuels réunis. Malgré une superficie plus grande que la mer Méditerranée, les eaux étonnamment peu profondes de Paratéthys signifiaient qu’elle transportait environ la moitié des 3,75 millions de kilomètres cubes (900 000 milles cubes) d’eau de la Méditerranée.
Alors que la mer Méditerranée était autrefois alimentée en eau douce par les nombreuses rivières et ruisseaux d’Europe intérieure, la séparation de Paratéthys a coupé cet approvisionnement et concentré les courants d’eau douce dans le lac à la place. Cela a provoqué un changement dans la flore et la faune de la région , car la région a vu passer d’espèces marines auparavant diversifiées à une gamme moins diversifiée d’espèces d’eau douce.
La taille même de Paratéthys signifiait également qu’elle avait un effet significatif sur le climat eurasien.
La vapeur d’eau créée par le lac a contribué à réduire le gradient thermique entre les saisons, favorisant un climat saisonnier beaucoup plus stable.
Le lac Paratéthys, cependant, n’a pas duré longtemps car une période de « séchage extrême » signifiait que très peu de précipitations frappaient l’Eurasie, ce qui signifiait que les eaux isolées du lac s’évaporaient sans être reconstituées par les précipitations.
Avec une grande partie de l’eau s’évaporant il y a entre 9,8 et 7,7 millions d’années, une période appelée le grand assèchement khersonien a vu les niveaux d’eau baisser d’environ 250 mètres (820 pieds). Cela a vu le lac perdre 70% de sa superficie et 30% de son volume, le réduisant à la taille de la mer Noire d’aujourd’hui.
L’assèchement a également affecté l’écosystème établi de la région.
Les dauphins, les phoques et même les plus petites espèces de baleines du monde ( Cetotherium riabinini ) qui vivaient autrefois à Paratéthys n’étaient plus en mesure de survivre aux eaux rétrécies du lac.
Les espèces qui dépendaient du lac pour son eau ont également été forcées de quitter la région. Avec de nombreuses migrations vers les plaines d’Afrique, certaines de ces espèces ont évolué pour devenir les girafes et les éléphants que nous voyons aujourd’hui.
Le rétrécissement a également affecté le climat eurasien, et le gradient thermique autrefois stable a cédé la place à des hivers beaucoup plus froids et des étés plus chauds.
Au fur et à mesure que Paratéthys continuait à se rétrécir, elle formait trois régions distinctes qui existent encore aujourd’hui.
La mer Noire est située en Europe orientale et en Asie occidentale et couvre 436 000 kilomètres carrés . La mer Caspienne est actuellement la plus grande étendue d’eau intérieure du monde, couvrant une superficie de 371 000 kilomètres carrés au Moyen-Orient. Et enfin, la mer d’Aral, qui couvre actuellement 68 000 kilomètres carrés mais continue de rétrécir en raison de sa propre période d’assèchement causée par l’activité humaine.
